高欢生卒于496年—547年，小字贺六浑，原籍渤海蓨县（今河北景县），出身于怀朔镇（今内蒙古固阳西南）兵户之家。东魏权臣，北齐王朝奠基人，史称北齐神武帝。因祖父高谧犯法，移居怀朔镇（北魏六镇之一，今内蒙包头市固阳县下辖的一个镇），成为鲜卑化汉人。世居北边，生活习俗鲜卑化。
高欢的六世祖高隐曾为晋朝的太守，其五世祖高庆、高祖高泰、曾祖父高湖又仕慕容氏燕国，曾祖父高湖在慕容宝亡国时降附北魏。他祖父高谧，官至北魏侍御史，因犯法被流放到怀朔镇。到他父亲高树生时早已家世沦落，高树生又是个不事生产、游手好闲的浪荡子弟。
高欢出生时，母亲韩期姬就去世了，他是由姐姐常山君高娄斤和姐夫尉景抚养长大的。由于自小生长于边镇，周围都是鲜卑军人，高欢成了鲜卑化的汉人。当时这样的破落户子弟，遑论什么前途，单就生活而言，各方面都是不太如意的。直到遇鲜卑女娄昭君，才得到改善。
高欢从女方的嫁妆中得到匹马，当时有马才能在边镇队伍中当队主（下属100人左右）的资格。当了队主，也才有机会结交各式人物，除了一大帮子平时飞鹰走狗的同僚（司马子如、孙腾等），还有南来北往的生意人（譬如刘贵）。另外镇将段长（人名）也觉得高欢相貌不凡，资质卓异。等他掌握北魏国柄后，追赠段长为司空，并提拔段长的儿子段宁为官。

孝昌四年（528年）四月十三日，在洛阳之北，河阴之变爆发，都督高欢趁机劝尔朱荣称帝，尔朱荣犹豫不决。贺拔岳劝说尔朱荣，应该杀掉高欢以谢天下。众将都劝道：“高欢虽然愚蠢粗陋，说话不考虑您的难处。但现在天下混乱，还须依靠武将，请您饶了他，让他以后为您效力。”尔朱荣于是赦免了高欢。
在“乱世出英雄”的年代，寻机上位比和平年代步步高升要快。不明就里的人，反而会理直气壮地反对，认为这是忤逆。逆来顺受人，永远得不到成功人得到的。

永安三年（530年），孝庄帝元子攸杀死尔朱荣，尔朱家族起兵讨伐孝庄帝，孝庄帝战败被杀，尔朱家族立长广王元晔为帝。高欢却没有参与这次行动，选择保存实力，引二十万余众回河北。尔朱家族残暴不仁，不得人心，高欢遂产生讨伐尔朱家族的想法。六镇造反的降兵大多是鲜卑人，还有不少汉人、匈奴人、高车人、氐族人、羌族人。他们被迁置于河北后，不断受到尔朱氏契胡兵士的凌暴，屡屡造反，大小二十六次，被杀过半，仍造反不止。
乱世是复杂的局势，残暴与怀柔是不同的待人方式。争夺天下，需要有人冲锋陷阵。

北魏永熙三年（534年），孝武帝元修决心脱离高欢，投奔宇文泰，声称要讨伐南朝梁。为了麻痹高欢，他密诏给高欢说，要带兵攻打关西的宇文泰和贺拔胜。两军未交锋，孝武帝元修已有贾智、田怙等人暗中约降。高欢却很快就率军渡河，孝武帝元修慌忙召集众臣商议对策，众口纷纷，不能定夺。朝臣元斌之与斛斯椿争权，从军中跑到孝武帝元修处，欺骗元修说高欢军队已经逼近，逼其不要犹豫。孝武帝元修又惊又急，一面派人召斛斯椿还军，一面带着几个宗王率五千兵马准备出逃。孝武帝元修一路饥渴困顿，缺粮少食，最后在长安东阳驿遇见帅兵迎驾的宇文泰。
高欢回洛阳后，立清河王世子元善见为帝，是为孝静帝，时年十一岁。当时清河王元檀自己已经准备好当皇帝，高欢怕他日后不好控制，就选择了这么个少年推上帝位，以免重蹈元修覆辙。
高欢换掉皇帝后，又觉洛阳西近西魏，南近梁国，没有安全保障，决定迁都邺城。命令下达后，三日即行，四十万户民众狼狈就道。又任命司马子如为尚书左仆射，高隆之为右仆射，高岳为侍中，孙腾留守邺城，共执朝政。
东魏元象元年（538年），高欢大将侯景从宇文泰手中重新夺回洛阳金墉城，烧毁洛阳大量民居官寺。宇文泰带着西魏文帝元宝炬回洛阳，闻讯后率军驰援，临阵斩杀高欢大将莫多娄贷文。侯景连夜突围，宇文泰追击。侯景摆大阵，北据河桥，南依邙山，与宇文泰大军交战。混战之中，宇文泰战马中流矢惊逸，把宇文泰甩在地上，最后被李穆救出。西魏大队追兵赶到，看到桥下有金带飘出，立时万箭齐发，高敖曹身上中箭无数，斩去高敖曹头颅的兵士回到西魏后，获赏绢万段。

东魏武定元年（543年），东西魏邙山大战揭开序幕。由高敖曹的哥哥高慎以北豫州投降西魏引起，东魏的战略要地虎牢关落入西魏之手。宇文泰亲率诸军至洛阳，包围河桥南城。高欢也亲自将兵十万，自黄河北岸渡河，据邙山为阵，数日不战。宇文泰尽留辎重，趁夜登邙山想突袭高欢。侦察骑兵火速通知高欢，说西魏军只携兵械士粮而来，已距高欢四十里。殊不知此招正中高欢下怀，遂下令分兵摆阵待敌。
黎明时分，两军相交。高欢大将彭乐以数千骑兵直冲入西魏北军，所向皆溃，一直深入西魏营内。不久，西北方向尘土飞扬，彭乐遣使告捷，俘获西魏临洮王元柬等五个宗王及督将参谋等总共四十八人。高欢勒令鸣鼓进击，斩首三万余级，同时传令彭乐加紧追击宇文泰。当时宇文泰狼狈不堪，边跑边在马上向彭乐苦苦哀求。彭乐粗人，受到宇文泰蛊惑，便舍掉宇文泰，回至宇文泰丢弃的营中把一大袋金宝放在马上奔回向高欢复命。
宇文泰为了报前日之仇，立即招集三千敢死队，都执短兵，以大都督贺拔胜为首带军急追。乱阵之中，贺拔胜发现正在策马飞奔的高欢，便执槊与十三骑追赶上来，追了数里，好几次槊尖都几乎刺及高欢。幸而千钧一发之际，段韶拍马赶到，从旁拈弓搭箭，一箭射翻贺拨胜座骑，将其摔下马来，接着又射翻西魏两骑。等到副马赶到，高欢等人已经跑得没影。
由于高欢退回之后立即率领主力卷土重来，战场形势又发生变化。东魏兵大肆反攻，冲杀过来。宇文泰的阵势被冲散，难以招架，大败而逃，东魏军队则乘胜大举追击。但其余将领皆无斗志，志气衰竭，不敢再战。其时宇文泰几乎全军覆没，已成强弩之末，只要高欢军至，必死无疑。只可惜高欢见众将大多数志沮，便下令还军，失去绝佳一统天下的机会。
功亏一篑，是没有看清当时形势，对前途缺乏必胜的信心，缺少再坚持一下的毅力。

东魏武定四年（546年）十月，年过五旬的高欢又率大军十万围攻，西魏位于汾河下游的重要据点玉壁（今山西运城稷山县）。此战，西魏名将韦孝宽守城。玉壁之城中，兵士不过数千。高欢十万大军，昼夜攻城，一刻不停。玉壁久攻不下，东魏军又损失惨重，高欢忧愤发病，一病不起。
一天夜里有大星坠于营中（古人认为陨石是将星坠落），高欢惊惧，解围而走。归途中，军中讹传韦孝宽大弩射杀高丞相，西魏闻知此消息，又派大军四处高喊：“劲弩一发，凶身自殒。”。为使军心不致摇荡，高欢不顾病重之身，在露天大营召集诸将宴饮，解除谣言之祸。令斛律金唱《敕勒歌》：“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫。风吹草低见牛羊。”高欢亲自和唱，哀感流泪。
东魏武定五年（547年）正月朔日（即农历正月初一），恰巧日蚀。高欢在垂死之时叹道：“日蚀为了我吗？死亦何恨！”不久薨逝于晋阳家中，时年五十二，葬在义平陵。
高欢去世后，长子高澄独担东魏大任，后被膳奴刺杀，次子高洋袭位。东魏武定八年（550年），高洋废黜东魏孝静帝元善见，建立齐国，史称北齐。高洋称帝后，追尊高欢为太祖献武帝，后被改尊为高祖神武帝。