张海阳是湖南平江人，出生于1949年，20岁时参军入伍。在新兵连训练的时候，他的表现十分优秀，本以为将来可以分到野战部队。不料新兵连结束后，他却被分到了炊事班。在炊事班干了一段时间后，又被调去当饲养员。

两年后，张海阳被调入通信营，和战友们一起，翻山越岭，架设从宝鸡到平凉的电话线。过了两年风餐露宿的生活后，任务终于完成了，张海阳也从一名普通的战士升任排长，此时他已经入伍四年半了。

架设电话线的任务完成后，张海阳被调到21军政治部工作。在这里，他用了5年的时间，从一名干事升任宣传处副处长。在副处长的岗位上，张海阳干了7年，1983年夏季的时候，升任处长。

此时他已经入伍十多年，积累了丰富的工作经验，1983年秋季，张海阳出任181团政委，不久后被选派到解放军政治学院学习。经过两年的学习后，他以优异的成绩毕业，并升任61师政委。

61师是一支有着光荣传统的部队，其前身最早可以追溯到鄂豫皖的红28军。张海阳出任61师政委的时候，两山轮战已经爆发。1985年8月，47军奉命开赴南疆，接替67军在老山的防区，61师配属47军作战。

来到前线后，61师的防区是位于老山东侧的八里河东山阵地群。这里地势高耸，基本上都是羊肠小道，崎岖难行，后勤保障的难度很大，作战环境比老山方向还恶劣。上甘岭战役期间，志愿军坑道部队面临的最大困难就是缺水喝。

61师在八里河东山面临的困难和上甘岭战役中志愿军坑道部队的情况差不多。以东山1175.4高地为例，上下山台阶足足有1045级。61师的官兵们想要喝一口水，仅单程背水就需要走9公里。

而且这9公里路段已经被越军的炮火封锁，同时越军的特工小队也经常在这一路段出没，对我军背水的官兵进行偷袭。在这种情况下，61师的官兵们要想喝上一口水，难度不亚于上甘岭战役中的坑道部队。

因此八里河东山也被称为“八十年代的上甘岭”。61师接手八里河东山阵地群后，张海阳就提出了“奉献我青春，强盛我中华”的口号，极大鼓舞了全师官兵的斗志。之后他更是多次冒着越军的炮火，深入第一线，用了一个多月的时间，走遍了全师165个哨位。

当时天气十分炎热，为了保障参战的官兵们有水喝，张海阳命令师属炮兵在战士们取水的时候，对越军的炮火进行压制。同时他还让工兵在取水的危险路段挖了不少猫耳洞，遇到越军炮火袭击的时候，取水的官兵可以随时进猫耳洞躲避。

这个办法收到了很好的效果，极大减少了官兵们在取水路途中的伤亡。同时针对官兵们由于长时间蹲守坑道和猫耳洞出现烂裆的状况，张海阳不顾危险，带着医生来到坑道，了解具体情况，并让医生对症状做了详细的记录。

之后他根据医生的建议，协调后勤部门紧急调拨药物，并在第一时间送往前线，发到战士们的手中。得益于张海阳细致入微的政工工作，61师的官兵们在防守八里河东山阵地群的一年多时间里，始终保持着旺盛的斗志，以伤亡300余人的代价，歼敌3787人，打出了王牌部队的威风。

1987年4月，61师分批撤离八里河东山。想起牺牲在这里的那些年轻的战友们，张海阳心中悲痛，流下了热泪，并深深鞠躬。十多年后，老山的硝烟已经消散殆尽，但张海阳依旧能完整地说出每一位在八里河东山牺牲的官兵们的姓名，且一字不差。那段血与火的经历，已经融入到了他的生命脉络里，成了永远都难以忘却的记忆。

老山凯旋后，张海阳进入总参任职，1995年晋升为少将，这一年他46岁。一年后，张海阳调任第27集团军政委，在这个岗位上工作了四年后，出任北京军区副政委。2003年7月，晋升中将，这一年他54岁。

2005年冬季，张海阳调任成都军区政委。08年汶川大地震，他和战士们一起，来到第一线，抢险救灾。2009年12月，张海阳调任二炮政委，并晋升上将军衔，这一年他60岁。张海阳的父亲是开国中将张震，1988年的时候被授予上将军衔，担任过军委副主席。张震和张海阳，也是我军历史上第一对父子上将。