1799年正月，89岁的乾隆皇帝病逝。
消息传出后，整个紫禁城表面悲痛，可很多大臣心里都明白：
一个时代结束了。
而更耐人寻味的是，仅仅过了十几天，嘉庆皇帝就突然对一个人下手了。
这个人，就是和珅。
抄家那天，据说从和珅府里搜出的金银珠宝堆积如山，光白银就多到惊人。
甚至后来民间还流传一句话：
“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”
可问题来了。
和珅为什么能贪成这样？
答案其实只有一个：
因为乾隆默许了。
很多人提到乾隆，第一印象往往都是“盛世皇帝”。
他六下江南、喜欢写诗、热爱收藏，一生风光无限。
可如果真正翻开历史就会发现：
乾隆前半生确实厉害，但后半生，也确实一步步把大清带进了危险之中。
乾隆出生于1711年，原名弘历。
他从小就和别的皇子不太一样。
聪明、嘴甜，而且特别会察言观色。

据说小时候第一次见康熙皇帝时，康熙就非常喜欢这个孙子。
后来甚至把他接进宫里亲自培养。
这件事很关键。
因为在很多历史学家看来，乾隆后来能顺利继位，很大程度上都和康熙的偏爱有关。
1735年，雍正去世。
25岁的弘历正式登基，改年号“乾隆”。
那时候的大清，其实已经非常有钱。
康熙平定了大规模战乱。
雍正又拼命搞财政改革。
国库已经攒下了厚厚家底。
而乾隆接手时，相当于拿到了一副“顶级牌面”。
最开始的乾隆，确实是个很能干的皇帝。
他每天批阅大量奏折，很多地方官员的情况，他甚至记得比吏部还清楚。
而且乾隆有个特点：
精力特别旺盛。
他不仅抓朝政，还喜欢亲自参与各种事务。
军事、文化、经济，什么都想管。
而乾隆最得意的，就是自己的“文治武功”。

尤其在军事上。
乾隆时期，大清版图达到最大。
平定准噶尔、稳定新疆、加强西藏管理……
这些事情，确实让乾隆建立了极强自信。
后来他甚至给自己封了个称号：
“十全老人”。
意思就是，自己十全十美。
但很多时候，一个人最危险的阶段，恰恰就是开始觉得自己“不会犯错”的时候。
乾隆中期以后，这种问题越来越明显。
最典型的，就是他特别喜欢“展示盛世”。
他先后六次下江南。
每一次规模都极其夸张。
地方官为了接待皇帝，往往提前几个月准备。
修路、建行宫、安排宴席。
有些地方甚至被折腾得苦不堪言。
但没人敢说。
因为在当时，所有人都得配合乾隆营造一种“天下太平”的气氛。
而乾隆本人，也越来越沉迷这种感觉。
他喜欢别人夸自己。
喜欢别人说“大清盛世空前强大”。
时间久了，他开始真的相信：
大清已经天下无敌。
而另一边，世界却正在悄悄变化。
欧洲开始工业革命。
西方国家的科技、军事、贸易能力都在快速提升。
可乾隆对此并不重视。
1793年，英国使臣马戛尔尼来到中国，希望扩大贸易。
结果乾隆却非常傲慢。
在他看来，大清什么都不缺。
英国不过是远方小国。
他甚至在回信里明确表示：
“天朝物产丰盈，无所不有。”
这句话后来被很多人反复提起。
因为它恰恰暴露了乾隆晚年最大的致命问题：
过度自信。
而除了对外问题，乾隆晚年的内部腐败也越来越严重。
尤其是和珅。
很多人以为和珅只是“会拍马屁”。
其实没那么简单。
和珅非常聪明，办事能力也很强。
而且最重要的是：
他特别懂乾隆。
乾隆喜欢什么，他就迎合什么。
乾隆爱面子，他就拼命帮皇帝营造“盛世形象”。
时间久了，乾隆越来越离不开和珅。

哪怕满朝文武都知道和珅贪污，乾隆依旧睁一只眼闭一只眼。
因为对晚年的乾隆来说，和珅不仅是臣子，更像一个“懂自己的人”。
于是，整个朝廷开始迅速腐化。
官员越来越会拍马屁。
真正敢说实话的人越来越少。
而乾隆自己，却依旧沉浸在“盛世幻觉”里。
1796年，乾隆宣布退位，把皇位传给嘉庆。
可实际上，他依然牢牢掌控朝政。
直到去世前，大权都没有真正放手。
也就是说。
嘉庆虽然当了皇帝，但真正做主的人，还是乾隆。
而这种长期集权，也导致很多问题一直被压着。
等乾隆一死，嘉庆第一时间就处理和珅，其实已经说明：
整个朝廷的问题，早就到了不得不动手的程度。
很多人后来回头再看乾隆，会发现这是个非常矛盾的人。
他前期确实把大清推向巅峰。
可晚年的自负、封闭和纵容腐败，也实实在在给清朝后来的衰败埋下了隐患。
某种意义上说。
乾隆既是大清盛世最耀眼的皇帝。
也是那个让大清开始慢慢失去危机感的人。