吴起是一位与孙武并驾齐驱的兵法天才，但其为人也颇受非议，《史记·》是这么写的：吴起年轻的时候，家里很有钱，他走南闯北，东奔西走，想要得到一个好的官职，结果把家里的钱都花光了，还只是一个普通人。村里人笑话他，吴起连杀三十多个嘲笑他的人，不过是开个玩笑而已，就把十几个村民给害死了，吴起是何等的凶残啊！

闹出这么大的动静，吴起不得不离开故里。他对着自己的娘亲信誓旦旦地说：“如果吴起做不成宰相，就不会回来！”然后用力地在自己的手臂上啃了一口，以示决心。吴起仓皇逃往了鲁国，他妈妈整天担惊受怕，没过多久就得了一场大病而死，但此时吴起还没混出什么名堂来，所以他不肯回去参加葬礼，曾参痛斥吴起的不孝子之举，并因此与其决裂。

吴起虽然被自己的师父放弃了，但他并没有因此而沮丧，反而放弃了儒门，投身于军队之中，研究军事，并且逐渐取得了一些成就。后在公仪体丞相的举荐下，被鲁穆公任命大夫。周威烈王14年，穆公欲任命吴起为将军，以抵挡齐国对鲁国的进攻，不过，穆公听吴起的妻子是齐国之人，就放弃了此想法。吴起知道之后拔出长剑，杀死了自己的妻子，用妻子的人头换取了一枚大将军令状，幸运的是他取得了胜利。吴起的“杀妻求将”引起了不少人的非议，甚至还有人借此机会指责他，穆公对此也是深恶痛绝，于是“卸磨杀驴”，把吴起开除了。

吴起又逃到魏国去了，魏文侯见他能征善战，就封了他为大将，派他去讨伐秦国。吴起在魏王的支持下，培养出了历史上最早的特殊军队“魏武卒”，在此以后，他一口气攻下了秦国五个城市，被封为郡守。魏文侯去世，魏武侯继位，正逢魏国选宰相，吴起参加竞选，结果被田文击败，吴起心中有些不甘，但还是默默地等着机会，没过多久，田文死了，公叔却抢先一步，这让吴起大失所望，怨声载道，也让魏武侯对吴起失去了信心，不乐意重用他，无奈之下，他又换了个地方，骑马逃到了楚国。

楚悼王非常渴望有才能的人，就委任他做了丞相，吴起的雄才大略在这里得以充分施展，那时的楚国政风不振，国力衰弱，处于危险之中，吴起当机立断，颁布新的法律，对贵族进行了严厉的惩罚，对钱财和粮食进行了大量的积累，并组织军队，使得楚国的国力迅速增强。“吴起变法”虽然获得了很大的胜利，但也因为这件事情，吴起在朝堂上得罪了不少的贵族，引起了不少人的不满。周安王20年，楚悼王死，贵族再无后顾之忧，纷纷向吴起发起攻势，吴起伏着楚悼王的身体，想要躲过对方射来的利剑和弓弩，尽管如此，他们还是将吴起打死了，并将其肢解，吴起死都没有全尸。