公元1796年2月9日，这一天大清朝上下沉浸在一片喜庆与祥和之中。这一天有三喜，首喜是春节，二喜是乾隆禅位大典，三喜是嘉庆登基大典。
能够活着把儿子送上大位，乾隆心里应该高兴；能够不用在国丧中悲喜交加，嘉庆也应该庆幸。但实际上，这父子二人心里都不痛快。
乾隆选择嘉庆是无奈之举，想要的太子人选相继离世，永琏永琮兄弟二人谁也没长大成人，就连他最爱的富察皇后也早早舍他而去。
剩下的儿子们，看着多，倒还有十几个，但寿命活过乾隆的只有四个，皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰和皇十七子永璘。
对这四个儿子，乾隆也不满意，永璇身体有残疾，永瑆是个小气鬼，永璘整日不务正业，永琰也没什么过人之处，但好在学习刻苦，勤奋上进。
所以，永琰当皇帝不过是乾隆退而求其次的选择，乾隆心里至少是有遗憾的。
不管怎么说，老皇帝下马，新皇帝上任，年号也改成嘉庆了，永琰总算当上皇帝了，他应该开心才对。
但这皇帝当得郁闷至极，实在开心不起来。
年号是改了，嘉庆钱也在紧锣密鼓地在生产中，但嘉庆年号只对外，不对内，对内仍是乾隆年号。
和珅还不合时宜的提了一个建议，说乾隆自称“太上皇帝”，而嘉庆则称为“嗣皇帝”，乾隆很乐意的采纳了。
乾隆自己也说了，归政后，在军国大事和用人方面，他还是要过问的，新皇刚即位，还有很多不懂的地方，所以每天都要到他那里听政。
对于大臣们而言，嘉庆才是自己未来饭碗的保证，乾隆随时都会过期。所以，国事自然是呈报嘉庆，这也是合情合理的。
但在嘉庆元年正月，湖广总督毕沅上了一道关于征剿白莲教的奏折，在末尾处写了一句话“仰副圣主宵旰勤求，上慰太上皇注盼捷音”。
乾隆看了很不爽，认为毕沅先歌颂了嘉庆才轮到自己，距离他交出皇位不过二十天，就被冷落了吗？
于是，乾隆大动干戈，下旨斥责毕沅，说军国大事仍是自己在处理，嗣皇帝还在学习经验，每日聆听他的教诲。
此后，乾隆更是把所有大权都紧攥手中，那嘉庆每天干什么呢？也挺忙，天天陪伴在乾隆身边，陪吃陪喝陪笑，还要与和珅暗中斗法。
在乾隆的眼中，和珅的地位都比他高，在外国人眼中，和珅俨然犹如二皇帝，而嘉庆不过是一个三皇帝。
嘉庆嗣位不久，和珅就在嘉庆身边安插了一个心腹吴省兰，表面是上是帮嘉庆抄写诗文，实际干着特务工作，日夜监视着嘉庆。
嘉庆也心知肚明，但也没有认怂，在演好傀儡角色的同时，他也在物色属于自己的人才，刘墉就是他看中的人选，此人为人正直，从不对和珅阿谀奉承。
那么，和珅就没想过自己的未来吗？毕竟留给乾隆的时间不多了。这事儿不是他想与不想的问题，这是他与嘉庆之间的一场较量，是谁赢谁输的问题。
和珅跟着乾隆猖狂了三十多年，除了成为一名大贪官，他的政治网络也十分强大，任人唯亲，党羽密布、贪腐成性、排斥异己。
所以，如何拿下和珅也是嘉庆的一个难题。
与乾隆太上皇相处的三年多时间，看似短暂，对于嘉庆来说，实则度日如年，形同傀儡。
嘉庆四年（1799年）正月初三，在位六十年，训政三年，实际行使最高权力长达六十三年零四个月，中国历史上执政最久，寿命最长的乾隆皇帝驾崩了，享年89岁。
将死之时，他仍在惦记白莲教起义之事，很不情愿的咽下了最后一口气。
但嘉庆顾不上悲伤，他有一件十分要紧的事，那就是拿下和珅。乾隆前脚刚咽气，第二天嘉庆就剥夺了和珅军机大臣、九门提督两职。
当时他这么哄和珅的，他说，你是大行皇帝近臣、首席军机大臣、内阁大学士、国家的勋旧元老，未来朕还要仰仗你辅佐，当务之急，丧事是首要大事，朕命你全权主持丧事，暂时免掉你军机大臣和九门提督的职位，等丧事一过，就恢复你的职位。
但实际情况却是，嘉庆在安抚和珅的同时，早已迅速更换了领导层。嘉庆让十一哥永瑆担任军机大臣，处理军政要务；封八哥永璇为亲王，总理吏部；让大哥永璜长子绵恩担任九门提督，同时指挥火器营和健锐营。
绵恩到岗后，马上调走了和珅的千余名甲兵，撤换了九门提督衙门里和珅的亲信，从而切断了和珅与外界的一切联系。
正月初八，嘉庆又召来大学士刘墉和自己恩师朱珪，让他们与内阁一道弹劾和珅。经过一番准备之后，他下旨逮捕和珅。
正月十一，嘉庆指示让各部门尽快给和珅议罪，并将和珅的罪行分发至各省，让大家一起讨论。
正月十五，嘉庆宣布了和珅的二十条大罪，并下旨抄了和珅的家。
正月十八，和珅被赐犾中自尽。
至此，一代大贪官落幕了，嘉庆也迎来了真正属于他的时代，然而，他仍旧开心不起来。
后人都说和珅的八亿身家都进了嘉庆的口袋，果真如此吗？但经济上的丰收并不能改变他在政治上的困境。
嘉靖接手大清江山的时候，距离清朝灭亡还剩一百多年，此时的清朝实际已进入风雨飘摇时期，盛世落幕后的帝国，危机四伏。
首先吏治松弛，贪腐成风，各级官员利用职务之便搜刮民财，给百姓带来无尽的灾难。
拿河患治理来说，嘉庆曾就南河工程（黄河下游）发表了一番言论，他说，南河工程拨款千万，但河患问题却迟迟没有解决，每遇河水暴涨，工程马上坍塌，很明显有不法官员从中作假。
据南河总督徐端奏报，自乾隆四十三年至嘉庆十年（1778—1805）的二十八年间，“漫溢频仍，得保安澜者，仅止八年”。
对此他还曾写诗痛骂过，“内外诸臣皆紫袍，何人肯与朕分劳？玉杯饮尽千家血，银烛烧尽百姓膏。天泪落时人泪落，歌声高处哭声高。平居漫说君恩重，辜负君恩是尔曹。”
嘉庆意识到，大清面临的首要问题是整顿吏治，但颓势之风非一日之寒，短时间内无法改变，而且也不得不承认，嘉庆作为一个守成帝王，能力也是有限的，远没有雍正改革的魄力。
但嘉庆绝对是一个称职的帝王，为改变颓风，他从自己做起，带头崇尚节俭，奖励清廉，并下令此后禁止呈献宝物，从皇宫刹住搜刮之风。
除了吏治腐败问题，此时大清的军队战斗力也是一个致命的问题，八旗军早已没有了往日的风采，骑马会从马上摔下来，射箭一箭也难中，满人尚武的传统，到此时也丢得差不多了。
所以，在白莲教起义时，八旗兵不堪一击，各级政府不得不招募相对彪悍的乡勇和团练。
再者，到嘉庆时，大清国库空虚，乾隆在位时六下江南，连年战争，表面看是盛世，实则加剧了社会矛盾。
所以，到嘉庆年间，农民起义更加频繁，社会矛盾越发尖锐，而此时的西方国家却正在资本主义的道路上飞速发展，各方面都取得了重大发展。
落后挨打的局面已经注定，嘉庆再努力也无法改变大清王朝衰亡的局面。
正因如此，所以在很多人眼中，嘉庆这个皇帝很平庸，没什么作为，其实往后看，道光、咸丰之后的皇帝，一代不如一代，实际这其中也有历史大势的原因。
对此，嘉庆也有自己的评价：“朕图治维殷······所谓为政不在多言，无奈衰敝之势已成定局。”，这个评价很客观。
