公元四世纪末，中原大地乱成了一锅粥，以匈奴、鲜卑、羯、氐和羌为主的少数民族，先后在中原大地上建立近二十个民族政权，北方大地战乱不断，百姓流离失所，社会动荡不安，这就是我国历史上的“五胡十六国”时代。

当这些少数民族在中原抢地盘时，北方蒙古草原出现了一片真空，一个新的民族在这片真空中逐渐壮大起来，并以一个新的身份与南侵的民族政权形成对峙，这个新的民族就是柔然。

尽管柔然有自己的名称，但在当时这个名称并不为人所公认，其它民族给它起了很多别称，如在《魏书》中是“蠕蠕”，在《宋书》中是“芮芮”，在北魏的其它史料里，它还被称为鬼方、凶奴、茹茹。

这些别称都充满了讥刺，但柔然就像一株小草一样，从弱小到强大，在历史的舞台上留下了他们的足迹。从崛起到衰落，再到从草原消失，历经一百多年，那么最后他们去了哪里呢？我们先从柔然的建立说起。

柔然的一生都伴随着一个劲敌，这个敌人就是拓跋鲜卑。当后者在中原征战时，柔然还在北方草原刚刚萌芽。所以，在五胡十六国之前，柔然还只是一个不起眼儿的小跟班。

柔然民族的奠基人叫木骨闾，他原是拓跋鲜卑的奴隶，一次偶然的机会逃脱后，就变成了他们的敌人。他只招募了几百人，之后就与拓跋部打起了游击战，后来为了生存，选择投靠了鹘突部落，避难于阴山一带。

阴山地区水草肥沃，地域广阔，鹘突部管理能力有限，木骨闾便在当地肆意扩展。当大量游牧民族内迁后，草原形势发生了变化，木骨闾的后代也有了更多的机会。

想当年匈奴也是在阴山地区崛起，与匈奴的崛起类似，木骨闾在积蓄了一定的力量之后，到了他的儿子车鹿会，已经拥有了数万骑兵，曾经的跟班变成了小弟。车鹿会还为自己的民族冠名“柔然”，从此，柔然民族正式走上历史的舞台。

成为小弟之后的柔然，还是爱跟老大哥拓跋鲜卑较劲儿。当时的拓跋部主要活动在北方的山西、陕西一带，与柔然遥遥相望。

由于实力不对等，成长中的柔然不敢与大哥硬碰硬，但“绵里藏针”这一套还是会的。他们明着臣服于拓跋部，暗地里却没少干打家劫舍的勾当。每至冬季便猫在阴山，一到春秋则不断劫掠北方汉地。

就在这样的劫掠中，他们不断地成长。柔然之所以屡屡得手，主要还是由于北方汉地民族政权的主要对手不是柔然，而是南方政权，所以对柔然并没有严密的防御。

到了氐族人建立的前秦时代，柔然已经完全占领了河套草原地区，成为北方草原上冉冉升起的新一代雄主。

但是正当这只草原雄鹰准备起飞时，拓跋鲜卑突然不乐意了。对于这个小弟的威胁，拓跋鲜卑认为有必要收拾一下它。

于是，公元392年，北魏开国皇帝拓跋珪将矛头对准了崛起的柔然，并且不费吹灰之力就打跑了柔然，将河套草原控制在手中。

北魏的胜利来得容易，也没有把柔然放在眼里，所以在威胁解除后，拓跋部只是修缮了河套草原旧有的长城，并设立了军镇，即著名的北方“六镇”，以此作为防御柔然主要屏障。

所以，柔然虽然受了重伤，但元气还在。在伤势好了之后，他们又继续与北魏“斗智斗勇”，同时也在寻找着新的机会。

这个新的机会就是西进，为了暂时避开强大的北魏，柔然选择向西拓展领地。此后，他们收服了游牧在阴山山脉的铁勒各部，征服了“最后的匈奴”拔也部，并且效仿北魏建立起一支重甲骑兵，还招募了不少汉人为他们效力。

在经过长时间的力量积蓄后，柔然的军事实力又上了一个新台阶。此后，当柔然与北魏再次正面相对时，它已经不再是小弟的角色，而是一副大哥的派头。

公元402年，木骨闾六世孙社仑自称可汗，正式建立了柔然汗国，这也标志着柔然民族进入了全盛时期。

同时也意味着，在北魏和柔然之间少不了一场你死我活的大决战。

公元5世纪初期，北魏在北方大地上忙着进行统一事业，而此时的柔然已成了北魏头上的一把刀。

此时柔然的领地格外广阔，向西控制了丝绸之路，西域各国都向他臣服；向东，势力扩张到了鸭绿江一带；而且手下精骑也扩展到了三四十万。

而此时的北魏看上去并不乐观，拓跋珪死后，其子拓跋嗣即位，这位合格的守城之君在三十三岁时也死了，之后拓跋珪的孙子，年仅十几岁的拓跋焘上位。

在拓跋焘登基的第一年，柔然就给他送了一个大礼，发动了一次大规模进攻，劫掠了北魏边境数万人口，外加几十万牲畜。

然而这还不是北魏对柔然发动大规模军事围剿的原因，让北魏受不了的是，面对柔然的不断袭扰，北魏在北方的统一大业严重受阻。

比如公元423，当北魏与刘宋在河南杀得天昏地暗时，柔然突然出现在北魏的身后，最后导致北魏在形势占优的局势下，不得不回撤，从而丧失了一次重创南朝的机会。

回过神来的北魏，面对柔然的得寸进尺，再也无法淡定了。拓跋焘的汉人老师崔浩坚决主张对柔然动武，这也正合拓跋焘之意。

拓跋焘虽然年轻，但此人却是一个狠角色，他就是后来大名鼎鼎的魏太武帝。他结束了五胡十六国时代，使北方重新归于统一。

但是，柔然并不知道他这么厉害，也没有把这个刚上台的毛孩子放在眼里。于是公元429年，当北魏大军来袭时，柔然几乎全军覆没。

年轻的拓跋焘集结了三十万大军远征，发动了一场对柔然大规模的军事行动。他们深入漠北草原东西三千里，南北五千里，将柔然打回了老窝，并且一路追击到了阿尔泰山的东南地区。

这场大战以北魏回撤结束，柔然最后只剩下几千残兵。如果北魏选择赶尽杀绝，那么柔然定会全军覆没。但由于北魏同时受制于南边刘宋政权牵制，关键时刻选择了后撤。这样，柔然在不幸中又万幸地生存了下来，并在拓跋寿死后，再次崛起与北魏对峙。

此战之后，拓跋寿又先后进行了三次北征，然而始终再未对柔然形成致命性打击。拓跋鲜卑只好转而继续加强六镇的军事建设，同时柔然在见识了北魏的厉害之后，又不得不向北魏“俯首称臣”。

拓跋焘死后，北魏由于内外矛盾不断，遂进入了自我修补时期，与柔然的战争也由攻转为守。

没有了北魏的大规模进攻，柔然把军事重心也转移到了不听话的西域身上。柔然被北魏蹂躏的那些年，西域各国也开始不听话了。

公元460年，柔然吞并了高昌，又进犯于阗。高昌和于阗既是北魏的铁杆粉丝，又是丝绸之路的主要枢纽，在柔然铁骑袭来时，他们相继向北魏求救，然而北魏也在修补期，于是选择了坐视。

结果，高昌和于阗先后倒在了柔然的铁蹄之下，而由此产生的影响便是，其他西域小国再次纷纷选择了投靠柔然。柔然在充实了自己之后，又开始对北魏发起了攻击。

公元470年，柔然大举进攻河西走廊的门户敦煌，敦煌不仅是北魏的防御重镇，更是丝绸之路上通往北魏的经济命脉。

在这种情况下，北魏再也不能坐视不理了。但有意思的是，即便北魏没有拓跋焘时代那么强悍，柔然依旧不是他的对手。不过此时北魏的皇帝是拓跋宏，他对柔然也没有赶尽杀绝的意思。

公元472年，北魏北伐斩杀了柔然五万人马，眼见北魏不好惹的柔然，只好再度服软。

柔然求和后，干脆提出要与北魏和亲。北魏也很乐意，这样可以把全部精力转移到南方，双方一拍即合，此后各自发展。

柔然虽然再次赢得了生存空间，但是内部也出现了分裂，高车族副伏罗部落首领阿伏至罗，率十万部众西迁，宣布脱离柔然的统治，建立了高车国。

此后，柔然与西域各国的纷争不断，无暇再去骚扰北魏。而北魏虽然在北方边境赢得了安宁，但随着北方六镇精锐的内迁，驻守六镇的军队由于战事不多，逐渐走向腐化，直到后来发生了叛乱。

公元520年，柔然再次发生了分裂，柔然可汗阿那环被其兄赶下台。此后阿那环投靠了北魏，北魏将他安置在河套草原，没成想阿那环就此在河套草原再次壮大，并召集了一支号称三十万的大军。

北魏六镇起义爆发后，阿那环有了绝佳的机会进攻北魏。但出人意料的是，他不仅没有乘火打劫，反而还帮助北魏一起镇压了六镇起义。

当然，他这样做也是有好处的，事后，北魏为了酬谢他，将原本属于他们的漠南领土送给了阿那环。

这样一来，阿那环就拥有了长城以北的整个漠南领土，此时的柔然虽然不能与社仑可汗时代比，但俨然又成了草原雄鹰。

那么，这是柔然东山再起的机会，还是回光反照前的瞬间复兴？此后的形势似乎真的在向柔然倾斜。

北魏因六镇起义也分裂了，分成了东魏和西魏，高欢和宇文泰为了拉拢阿那环，给了柔然不少好处。

当然，柔然也没闲着，没有了强劲的敌人，他也着手在漠南草原搞起了改革。在东西魏对峙时期，柔然在汉人淳于秦的主导下进行了一系列的汉化改革。比如分封官员，建立王朝式的朝廷，甚至在内蒙草原上推广起了农耕技术。

与此同时，柔然还从西域通过四川盆地进入江南，由此与南朝产生了联系，并企图通过远交近攻的策略，联合南朝实现对北朝的军事围剿。

但令柔然促不及防的是，他们与拓跋鲜卑争战了百余年，彼此从强盛到衰落，再到分裂，本以为总有一个胜者，但历史并没有这样演绎，最后将柔然推上断头台的是另一个兴起的民族，它的名字叫突厥。

突厥原是柔然的奴隶，在阿那环时期不断壮大，之后与柔然翻脸，双方发生冲突，阿那环也死在了与突厥的战争中。这也标志着柔然在经历了短暂的复兴后，再次转入了衰落。

公元555年，柔然在东魏和突厥的联合打击下灭亡了，然而还有一支柔然人逃了出来。

这支柔然人经过西域逃到了中亚地区，在收罗了部众之后，开始了生死存亡的西征。之后他们经高加索山进入欧洲，痛击了著名的日耳曼部落，在匈牙利地区建立了阿瓦尔帝国。

在西方的记载中，柔然民族是一个可以比肩蒙古的民族。他们在西进的过程中，不论西欧还是东欧，都是他们的手下败将。

欧洲人在记录他们的时候，都会加上一句：阿瓦尔人，来自遥远的中国。