公元200年，刘备夺取徐州，留关羽守下邳而自己前往小沛驻守。

不久，曹操反攻，击败了刘备，刘备来不及通知下邳关羽就独自逃跑了，而关羽由于来不及逃跑被曹操围困，随后投降曹操。

然而，不久之后，关羽知道刘备在袁绍处，于是日夜想着如何立功报答曹操的不杀之恩以脱离曹操，而曹操也知道关羽留不住，在关羽立功后放任关羽离开。

那么此时的曹操为何要放关羽离开呢？这个可以从两个角度来分析：

心理角度而言：

曹操非常喜欢关羽，认可他的忠义，同时也希望部下能够效仿关羽，因此采取了千金买马骨的方式来对待关羽，让世人知晓自己的大义行为。

和当时的形势有关：

曹操当时正和袁绍对峙，此时的情形是袁绍强而曹操弱。曹操需要招揽更多的人才来到自己的阵营，因此曹操需要采取高出其他人更激烈的手段来招揽人才。

此时的曹操和刘备南逃的情况类似，曹操南征后，刘备南逃，谋士徐庶的母亲被曹操掳掠。徐庶不得已脱离刘备而投奔曹操。当时情况是刘备也放徐庶北归，同时北归的人很多，比如诸葛亮的几个好友如崔钧、石韬、孟建，他们都是在曹操南征的时候北上投靠曹操。

诸葛亮当时还劝他们不要北归，留在南方一样可以建功立业，可是他们都没有听从。既然诸葛亮都知道他们要北归，难道刘备就不知道么？当然知道，但是刘备并没有阻止他们的行为。

可见，刘备对于他们的行为也是放任的。如果刘备阻止他们，必然会损害刘备的形象，有损于他招揽人才的效果。

同样对于曹操而言也是如此，如果阻止关羽或者杀了关羽，对于他而言，那就得不偿失了。这点和官渡之战后焚烧和袁绍勾连的书信是一样的道理。既可以安定人心，也可以收买人心。

用力过猛则容易折断，必要的时候需要以柔克刚，方能起到良好的效果。

但是对于袁绍的谋士沮授就不一样，在俘虏他之后，沮授不愿意投降，反而企图逃走，曹操也没有客气，将他一杀了之。

原因很简单，此时曹操已经取得了官渡之战的胜利，天平已经滑向了曹操。如果放纵沮授回归袁绍，必然会增加对手的实力，天下人才此时已经看到了曹操的胜利，不会再局促于是否诛杀沮授，反而体现了曹操的杀伐果断，顺我者昌逆我者亡的特性。

如果关羽在取得官渡之战胜利后再跑去投靠刘备，后果恐怕和沮授差不多了，形势变化了，情况也不同的。

等到关羽被孙权俘虏之后，孙权就没有留下关羽，而是将其斩杀，将头颅送给了曹操作为礼物，这时的情况和曹操那个时候大不相同。

此时的孙权处于胜利方，处于攻势，形势非常有利。如果释放关羽，必然会增强刘备的实力，到时候一定会带兵来报复。

如果只是将他扣押拘留，那么荆州的形势必然不会安稳，要知道关羽在荆州可是“恩信大行”，虽然士族不太喜欢他，可是普通的百姓士卒非常拥戴他，一旦某些人醒悟过来，荆州还会爆发什么事情？天知道呢？因此将关羽诛杀而不是扣押则是最好的选择。

关羽杀还是不杀，只是孙权和曹操当时最佳的选择而已。

公元200年的关羽只是流窜诸侯刘备麾下的一员将领而已，可是到公元219年的时候，关羽已经名满天下，独掌荆州三郡长达十年之久，不是一般的人物，曹操当年都留不下的人，孙权能够留下来？

因此，孙权有杀他的理由，而曹操也有放的籍口。