汉武帝刘彻虽然与历史上大多数帝王犯了一样的错误，前明后昏，在位后期穷兵黩武、宠信方士，又造成了巫蛊之祸，但总体来说却是史上公认的最强帝王之一，特别是他北击匈奴，使漠南再无王廷，堪称武功最盛的帝王，“武帝”的天花板。
秦皇汉武绝不是盖的。
但是，现在网上却有一种声音，说他用兵不怎么样，没能彻底消灭匈奴，比起后世的许多帝王，比如窦宪时的汉和帝、灭东西突厥的唐太宗、大破准噶尔的康熙，他的武功是被夸大了的。
这种观点不能说完全错，司马迁和近代史学大家吕思勉先生就在他们的著作中公开批评汉武帝的用兵，说他将很多能征惯战之将弃之不用，反而只知道重用跟他沾亲带故的卫青霍去病，造成了汉军军纪不严，物资浪费严重，士兵死伤很多等不好的情况。
汉武帝穷极一生也没将匈奴彻底消灭，而汉和帝、唐太宗、康熙确确实实灭掉了匈奴突厥蒙古，并且把他们的领土划入到了华夏版图，就武功而言，他们的确在彻底消灭北方游牧民族这块超过了汉武帝。
但是，他们忽略了一点：汉武帝做的是开创性的工作，后世帝王只是站在巨人的肩膀上完成了这一切。
汉武帝之前，历代王朝北击匈奴从来没有达到过狼居胥、瀚海（贝加尔湖）这么远的地方，而且大多数时候都是躲在长城以内，疲于防守或任由北方游牧民族寇边“打草谷”而无能为力。
像秦朝名将蒙恬，虽然他北击匈奴，但也只是在河套阴山这一带作战，还是属于防守反击这个层面，后来更是带着30多万人驻守上郡，修了1800里的长城来防备匈奴，这就是秦汉以前中原王朝被动防守的常态。
而汉武帝命卫青霍去病多次出征祁连山，以骑兵的姿态直插匈奴人的心脏腹地，并取得了大胜。
可以说，是汉武帝让以农耕为主的中原王朝首次拥有了长途奔袭、大纵深攻击的能力，使“寇可往，吾亦可往”真真切切的变为了现实，对匈奴人的震慑力是前所未有的。
就这一点来说，他绝对是开创性的，此后出塞作战直击王廷才成为历代中原王朝彻底根治游牧民族骑兵“袭扰战术”的不二法门。
而且，还有一点也是其他后继之君所无法比拟的。汉武帝北击匈奴的直接影响就是收复了河西走廊，在此设置武威张掖敦煌酒泉四郡，打通了“丝绸之路”，使华夏经济一直遥遥领先于世界。
所以无论哪一位帝王，对于这种远征漠北的道路和经验以及对后世经济的影响都是无法与汉武帝相比的。
此外，汉武帝在武功上的成就并不局限于北方，在其他三个方向都有大的开拓。
在东北方兵灭朝鲜。因朝鲜王卫右渠袭杀汉辽东都尉，汉武帝派楼船将军杨仆、左将军荀彘兵灭卫氏朝鲜，置乐浪、玄菟、临屯、真番四郡，即“汉四郡”。
在东南方平定两越。汉武帝利用闽越、东瓯、南越等少数民族的内部矛盾，分别加以征服，并置南海、苍梧、交址、九真、日南等九郡，疆土最南端超过今天越南胡志明市，这是两广地区自秦朝后首次重归中国版图。
在西南方通好西南夷。汉武帝派唐蒙、司马相如出使西南夷，说服夜郎、邛和笮归附汉朝，先后在西南设立设立了七个郡，其中在今海南岛置儋耳郡、珠崖郡，这是海南岛首次划入华夏疆域。
经过汉武帝的开拓，汉朝的疆域较秦始皇时扩大了近一倍，使中国“千万年皆食其利”。
而且他的拓土是真正具有开拓意义，很多疆域是之前朝代所没有统治过的，是武帝第一次将其纳入疆域之中。后世很多皇帝所谓的开疆拓土，很多时候，只是在恢复之前朝代的巅峰疆域，或者说只是在恢复汉武帝时代开辟的疆域。
这点更是其他后继之君所远远不及的。
另外，还有他的轮台罪己诏。
历史上有很多皇帝都下过罪己诏，但他们大多数时候都是被逼无奈之举，比如唐末几大节度使举兵反叛，攻克长安，唐德宗仓皇出逃的情况下，为振奋军心，一致抗敌，被逼无奈下《罪己大赦诏》。
比如宋徽宗在金兵进逼东京的亡国关头，下罪己诏，传位于钦宗。再比如下罪己诏犹如吃饭喝水一样的崇祯帝，六下“罪己诏”，但是却把亡国的责任全都推给了臣下。
另外还有一些皇帝下过罪己诏，如宋神宗、清光绪、顺治等，无一例外都是“迫不得已”。
只有汉武帝的轮台罪己诏算得上是真心实意。
晚年的汉武帝也开始效仿秦始皇，追求得道升仙，为此多次派人入海求仙，花费繁巨。
据载，毫人谬忌奏请祭祀尊神，武帝欣然照办，一一立祠奉祀；齐人少翁挟“通鬼神”之术拜见，被拜为文成将军，赏赐丰厚；少翁师弟栾大表演了一把棋子自行碰撞的法术，便被封为“大通将军”，赐地二千户。
但是，武帝还算清醒，在多次受骗后，逐渐开始醒悟。
征和四年，他最后一次求仙问药至东海，等了数十日也没有见到神仙，失望回宫时，经过钜定看到忙碌的百姓，甚是感动，竟亲自到田里与百姓一起耕作。
回宫不久，他就将所有的方士都赶走了，然后下轮台罪己诏，宣布“禁苛暴，止擅赋，力本农”，这也是中国历史上第一个罪己诏。
《资治通鉴》中称汉武帝“有亡秦之失，而免亡秦之祸”，原因很重要的一条，就是他能及时反省自己的错误，悬崖勒马！
这岂是那些死不悔改的帝王所能比的。
最后套用CCTV评价他的一句话来结尾：“他建立了一个国家前所未有的尊严，他给了一个族群挺立千秋的自信，他的国号成了一个伟大民族永远的名字！”
