1864年的夏天，太平天国处于生死的边缘。一天，清廷几十万大军包围了天京城，太平军在京城外的防御工事几乎全部崩溃。但祸不单行，此时的洪秀全又突然去世。

关于洪秀全的死因，历来争议都是很大的。主要有两种说法。正常死亡，洪秀全是病死的。非正常死亡，则认为洪秀全担心天京城被攻，突破之后，自己会被俘虏，遭到非人的虐待，因此提前服毒自杀。病死说，主要是来源于后来投降，以及被俘虏的太平军的供词。而非正常死亡说，则是曾国藩在给清廷的奏折中所提到的。

1864年七月，曾国藩率领湘军攻破天京城，他们一面全力搜寻传说中的圣库宝藏，一面又在私下搜寻洪秀全的尸体。此时他们虽然已经得知洪秀全已死的消息，可只要是没找到尸体，就算他们攻破了天京城，这事儿也不能算完。

湘军得知洪秀全死后，他的属下用绸缎包裹住他的尸体，就藏在了宫中。可宫殿这么大，洪秀全的尸体究竟藏在哪了呢？正在发愁的时候，一位黄姓的宫女站了出来，说她能够带他们到天王府的宝殿下，挖出洪秀全的尸体。就这样，湘军在宫女的带领下开挖，挖出了洪秀全的尸体。尸体外没有棺椁，身上包裹了几十层的绸缎，剥开之后就露出了龙袍，透过龙袍，人们看到了骨肉模糊的洪秀全。

看到这具尸身是皮包骨头，头发花白，完全一副饥民的模样，很难想象他曾经就高高在上的天王。要知道洪秀全死的时候才50岁，而且他平时是深居简出，锦衣玉食，怎么会落到如此的下场呢？不过这也说明了洪秀全在生前，至少是死前的那两个月，过得并不怎么样。

在曾国藩给清廷的奏折中，声称洪秀全是服毒自杀的，是否确有此事，咱姑且不说。但是奏折里写的却是清廷想看到的，毕竟洪秀全这么一个罪大恶极的主犯，领导太平军闹腾了几十年，给清廷带来了无法估计的损失。洪秀全的自杀，好歹可以挽回点清廷的颜面。

但是曾国藩的说法确实和当时洪秀全生前的侍卫，以及被俘虏的幼天王所说的有出入，太平军都指向洪秀全是病死的。据他们回忆，洪秀全生前喜欢吃生冷的东西，还喜欢吃油炸蜈蚣等食物，这明显是容易得病的，或者说也是容易在体内积累毒素的。天京被围之后，城中因为缺粮而饿死的人数日益增加，洪秀全就曾下令，全城人民食用“甜露”，认为这个可以维持生命。

“甜露”在旧约圣经神话中是指上帝所添加的的一种食物，而在此刻，洪秀全所指的就是一种草。他自己长期食用这种草，结果导致身体出现了疾病，最终病死倒也是很正常的。所以，当时坊间因为这事儿还谣言四起，说曾国藩是为了邀功请赏，就编造了洪秀全自杀的谎言。

真相究竟是如何呢？因为没有人能对洪秀全的尸体进行鉴定，他的死亡真相也将在此后的很长一段时间里都笼罩在一片迷雾中。因为发现他尸体的第二天，曾国藩就下达了一个最严厉的惩罚方式，戮尸举烈火而焚之。