公元前174年，大汉王朝的好女婿冒顿单于病逝，他的儿子稽粥继位，号老上单于。

老上单于一即位，就给大汉王朝写了一封信，重申和亲之约。

老上单于的信中说，首先对前阵子右贤王背约侵扰汉朝边境之事表示道歉，已经对他进行了惩罚。现在北部已经安定了，希望可以和汉朝罢兵休战，以安边民。

老上单于还随书献上了很多的马匹和骆驼。

汉文帝接到书信后很重视，召集大臣商议。

大臣们一致认为，匈奴刚刚击破月氏，现在势力非常强盛，不能与其作战。既然匈奴写信来想和我们友好，那就继续和他们和亲友好最佳。

于是，汉文帝给老上单于回了一封书信，信中指出背约的责任在匈奴一边，不过既然匈奴那边已经认错了，也惩罚了右贤王，那汉朝也就不追究了，希望以后不要再出现这样的事端。

汉文帝还随书信赠送给了匈奴很多的衣袍和丝织衣料。

为了进一步拉拢匈奴，汉文帝将宗室之女嫁给老上单于。

汉文帝挑选了一个出身燕国，能说会道的宦官中行说护送宗室之女去和亲。

老上单于见到这个宗室之女，眼睛就拔不出来了，实在是太漂亮了。

老上单于对这门婚事非常满意，重赏了中行说。

但是双方都不知道的是，坏事就坏在这个中行说身上了。

首先，中行说从燕国到长安做宦官本就不是自愿的；其次，这次出使匈奴也不是他自愿的。

于是，中行说开始从中捣乱。

中行说对老上单于说，咱们匈奴的人数也就汉朝一个郡的人数，为什么能够独霸一方？为什么汉朝不敢惹咱们？因为咱们匈奴人能自食其力，根本不需要倚仗汉朝。汉朝就送来这点东西你们就开心成这样？这些东西在汉朝根本就是舍弃不要的破烂货，所以才施舍给了你们。大汗一定要把眼光放长远，不要被眼前的利益给蒙蔽了。

老上单于和匈奴的官员们听完中行说的话，都觉得不知所云。

中行说于是亲自示范给他们看。

他穿上汉朝送来的丝织衣物，在荆棘遍布的丛林里走了一圈，身上的衣服就刮烂了，一片一片的掉落下来。

中行说指着身上的衣物说，看到了吗？就这破烂货汉朝才送给你们呢。

然后，中行说又借了匈奴人一身皮袍穿在身上，在荆棘遍布的丛林里走了一圈，身上的衣物毫发无损。

中行说指着身上的衣物说，看到了吗？这才叫好东西呢。

匈奴人通过中行说的实验，终于想明白了，把身上当做宝贝的汉朝送给的丝织衣物全部脱了下来，换回自己的皮袍，并且纷纷表示汉朝欺人太甚，要和汉朝划清界限。

就这样，在中行说的挑拨下，汉王朝的和亲政策彻底失败了，匈奴人虽然没有大举入侵中原，但是对汉王朝边境的骚扰却有增无减。

老上单于还非常重用这个中行说，让他教自己汉字，日后经常用汉字给汉文帝写一些不知所谓的书信。