大约是在公元前529年前后，一个在鄂东梁子湖划船的越族人，对着一个楚国封邑之君唱了如下一首歌：
“滥兮抃草滥予？昌枑泽予？昌州州斟。州焉乎秦胥胥，缦予乎昭澶秦逾渗，惿随河湖。”
越人唱的歌是什么意思？当时听了此歌的封君一头雾水不明白。如果当时没有越语翻译，估计这歌不会流传至今。
故事周夷王时期，楚国熊渠发兵攻占了庸国（今湖北省竹山县）、杨越（今湖北省中部），一直进军到了鄂地（今湖北鄂州、黄石一带）。熊渠的三个儿子分别被封为三地，其中二子熊红为鄂王。鄂王城遗址位于今湖北省大冶市金牛镇鄂王城村胡彦贵湾。
那时赐封为王的权利掌握在周天子手里，作为诸侯国，熊渠擅自封三个儿子为王，自然违反了天大的规矩。当时，熊渠本人也不是王，是公爵。周厉王继位后，以暴虐著称。熊渠害怕周厉王为此伐楚，所以急忙取消了三个儿子的王号，鄂王亦随之改称鄂君。
过了好几百年，已经是战国后期，楚国到了楚襄王年代。此时历史少有记载的一个称襄成君的年轻人出现了，他被楚王封在鄂地。
襄成君开始接受封邑的那一天，穿着翠绿的衣裳，腰佩鞘面锒玉的长剑，足登白色细绢缝制的鞋子，踌躇满志地站立在流水湍急的河岸上。几个大夫抱着敲击乐鼓的锤子围在他身边，不远处的下级官吏们举起鼓槌正在高声呼叫：“谁能助君侯渡过河？”
刚好，楚国大夫庄辛经过这里，看到了襄成君，就上前拜见，然后起立说：“臣下想握一下君侯的手，可以吗？”襄成君忿然作色不理睬他。庄辛也不觉得尴尬。只后退了几步，到河边洗了洗手，又走回来对襄成君说道：
“君侯难道没听过鄂君子皙在新波之水上泛舟游乐的故事吗？他乘坐着刻有凤鸟纹饰的乌色游船在碧波中荡漾，船上挂着锦葵花纹的幛幔，张设着翠丽的伞盖，旌旗上插有犀牛尾，他的衣饰斑斓富丽，舟船上钟鼓之声齐鸣。当钟鼓之声停歇的时候，一位舟子持着船桨唱起了歌：
‘滥兮抃草滥予？昌枑泽予？昌州州斟。州焉乎秦胥胥，缦予乎昭澶秦逾渗，惿随河湖。’
划船人是用越语唱的歌词，鄂君子皙说：‘我不懂得越语，请你为我用楚国话解说。’划船人不会说楚国话，于是就召来一个越语翻译，用楚国话解说了歌词：
今夕何夕兮？搴舟中流（今夜是什么夜晚啊河中荡舟）。
今日何日兮？得与王子同舟（今天是什么日子啊与王子同舟）。
蒙羞被好兮，不訾诟耻（深蒙错爱啊不以我鄙陋为耻）。
心几烦而不绝兮，得知王子（心绪纷乱不止啊能结识王子）。
山有木兮木有枝，心说君兮君不知（山有树啊树有枝，心里喜欢您呀您却不知）。
鄂君听完楚译歌词后，深为感动，就扬起长长的袖袂，走过去拥抱了唱歌的划船人，还扬起绣花的锦披，覆盖在舟子的身上。”
庄辛接着说道：“君侯您知道，鄂君是楚王的同胞亲弟，官职做到令尹（楚国执政官），爵位为执圭，还能和一个划船的越人交欢尽意。君侯您的地位虽然高，又怎会高过鄂君子皙？臣下我的地位虽然低微，又怎会低于一个越人舟子？臣下想握一下您的手，君侯为什么不愿意呢？”
襄成君听了连忙把手递过去说：“在我年轻的时候，也曾因为姿容受到长者的称赞，却从未受到如此突然的羞辱。从今以后，我将以少壮者的礼节，恭谨接受先生的教诲”。
庄辛是个什么人？他是楚顷襄王的大臣。公元前278年，庄辛曾经在秦将白起攻陷了楚郢都，楚军全线溃败后，向襄王献上了“亡羊补牢”的计策。其中有“见兔而顾犬，未为晚也；亡羊而补牢，未为迟也”一句，成语“亡羊补牢”即来自庄辛这句话。顷襄王受到激奋，集东部兵力十多万，收复了长江沿岸失地。庄辛功劳大，被封为阳陵君，赐淮北之地。不过故事中庄辛见到襄成君的时候，他还是大夫。
《越人歌》是越族人唱的歌。先秦“自江以南”活跃着百多个的越族部落，比如，今江浙一带的吴越、今福建一带的闽越、今广东一带的南越等等，这些部落统被称为百越。湖北江西一带的的扬越，即是百越众支系中的一支。地处江汉之间的鄂地，为扬越部族聚居的地方。他们是先于楚人生活于古江汉地区的土著。
划船的越人唱给楚国王子子皙的歌，是用原汁原味的越语歌词，楚族人子皙自然听不懂。越族语言很怪，不同地方的越语说出来的声音就大不一样。比如今天的宁波话，苏州人就听不明白。
子皙叫人将《越人歌》翻译成了楚歌体，他不会想到，《越人歌》会给中国文学史留下了优美的诗篇。而当时那位在子皙面前，即兴译诗的不知名译者同样不会想到，他的翻译作品成为有史可证的汉语译诗的开端。
主题那么，《越人歌》表达的主题什么？唱歌的越人是船夫还是船娘？
有些学者说，庄辛是借《越人歌》故事，表达了对襄成君的爱慕，庄辛是男性，划船越人自然也是男性，属于同性恋情。而在春秋战国时代，男风相当盛行。再是有一个所谓的史料依据：南宋的朱熹评价《越人歌》为“其义鄙亵不足言”。有人就据此认为朱熹对《越人歌》“同性恋情”主题进行毫不留情的批评。
为此，几位学者根据《越人歌》原作，分别进行了古越语今译。其中举一位学者的译作例子如下：
今晚在河里掌船，是什么好日子?和哪一位同船?和王子你们。承蒙大人美意赏识见爱，我羞愧不已。我多么希望认识王子!今天终于认识了。山上有树丛，竹木有枝梢。您知道吗?我心里对您非常敬慕眷恋。
如果说，楚译《越人歌》是一首优美的歌谣，那么这首原作今译，恐怕不敢恭维。能歌善舞的越族人，想是不会唱起这样没有意境少有韵律无美感可言的歌曲了吧？
更多学者说，唱《越人歌》的是一个越人船娘。她在歌中唱出了“对子皙的那种深沉真挚的爱恋之情。”许多古代诗人在运用《越人歌》典故时都与男女恋爱联系在一起。李商隐的“鄂君怅望舟中夜，绣被焚香独自眠。”罗虬的“越人若见红儿貌，绣被应羞彻夜薰”，都是对“鄂君被”这一典故的运用。
也有学者认为，《越人歌》表达出来的是非情爱的感情。《先秦诗鉴赏辞典》说：“这首歌以真挚的感情，表达了榜枻（榜枻，即划船人）越人对当时担任令尹的楚王之弟鄂君子晳不分贵贱，待人以礼，下士爱民的感激之情，也是一曲古代民族关系的颂歌。”
小结依我看来，《越人歌》是一首无关性别的歌曲。划船的越人，无论是男还是女的，他或她所唱的《越人歌》，就是一首平常的歌谣。生活在水乡的越人，既擅长舟楫，又擅长唱歌。他们唱的歌词有即兴的，有流传的。不能说唱了一首有情味的即兴之歌，就表达了对人家的爱恋。
再说了，朱熹评价《越人歌》“其义鄙亵不足言“中的”鄙亵“一词，其指向很有可能是《越人歌》的言辞容止，违反了君臣之礼。以朱熹之语为《越人歌》作男风主题佐证，不免牵强附会。而且，记录此故事的西汉刘向，也没有暗示过唱歌人的性别。
不论《越人歌》表达的是两男相悦之词，还是男女相悦之词，只不过是一种比兴手法的运用。我们感念的是一段越人歌的历史。
2000多年前，鄂地的一座座的山，一片苍茫；鄂地的一道道水，一片辽阔。那一日，鄂君乘船沿着那条水道而来，宁静的水面上忽然飘荡起划桨人的歌声：“山有木兮木有枝，心悦君兮君不知……”一段柔美的歌，刹那间打动了在场人的心。歌中有深意，歌中有真情，穿越了悠远的时空，以致也打动了现今人们的心。
一首浪漫的的越人歌，体现了越人和楚人的交融。《越人歌》能从古流传至今，说明了人与人之间有着太多的情感共鸣！
