朱元璋驾驭部下的手段十分苛刻，而他铲除内部竞争者的手段更是毒辣，从朱元璋的发迹史可以看出，在调皮捣蛋和陷害他人方面，朱元璋是一个不可多得的人才。

虽然史料对朱元璋进行了美化，但是我们仍然能够拭去脂粉看到他的许多阴暗面，其中最具有代表性的是他背叛郭子兴并篡夺其家产的一系列行为。

自从娶马氏为妻后，朱元璋就进入了郭子兴的核心圈子，当时他的主要工作是招兵，包括从家乡招收子弟兵以及成建制地兼并各地投机观望的民兵，这是当时许多人都在从事的工作。

当时天下大乱，有人有枪就是草头王，许多人都想自立门户，正如明人徐祯卿在《翦胜野闻》中说:“太祖之初振也，将属皆草莽粗士，人人欲更试。”朱元璋本人就是其中的典型代表。当他还是郭子兴手下一名亲信马仔的时候，就极力怂恿郭子兴脱离那些与他明争暗斗的同僚独立发展，以便从中攫取军权。

朱元璋占领滁州后，一直想从郭子兴手中独立出去，这主要体现在他拒绝郭子兴的调遣救援六合，反对郭子兴在滁州称帝，鼓动郭子兴进攻和州。朱元璋还跟郭子兴的仇人孙德崖勾结在一起，惹得郭子兴一肚子气，甚至大病一场。

郭子兴死后，孙德崖想乘机兼并其余部(子兴既卒，孙德崖欲统其军)，其子郭天叙十分害怕，写信给朱元璋请他帮忙协调。朱元璋与孙德崖关系不错，完全可以打消后者的野心，但是他在一种非常复杂的心情的支配下，没有施救。郭天叙等人迫于压力，接受了龙风政权的领导，朱元璋却对此非常不满，说道:“大丈夫宁能受制于人耶?”

史家常认为张天祐去亳州带回人事任命对朱元璋来说是不公平的，因为此时朱元璋的实力在郭、张二人之上，这种说法毫无道理。按照当时的传统和惯例，作为郭子兴的家将，朱元璋的实力再强，也是郭子兴手下的马仔，在郭子兴有子的情况下，他不能超越其子直接继承这支义军。

郭子兴的领导权理应由其子郭天叙继承，而张天祐作为郭子兴的妻弟和旧将，资历和血缘皆优于朱元璋，由他代表义军的主帅前去亳都受招并没有什么值得奇怪的地方。龙凤政权任命郭天叙为军中主帅，而其下属张天祐和朱元璋则各统部众，按照军中地位的高低顺序，分别担任义军的二当家和三当家，这一安排完全符合义军当时的实际情况。

朱元璋对这一公正安排心怀不满，只能说明他背信弃义，在郭子兴死后不服从管理。为了笼络朱元璋，郭天叙和张天祐将郭子兴的亲生女儿嫁给了朱元璋，即郭宁妃，但这一亲情纽带并不能束缚朱元璋。

有理由相信朱元璋在渡江战役中发挥了主导作用，但是各种史料有意抹杀了郭天叙和张天祐的作用，根据渡江后郭天叙两次亲自率军攻打南京的情况看，他并非如《明实录》等史书描述的那样胆小无能。然而朱元璋为了攫取最高领导权，在郭、张二人攻打南京时，不仅没有施以援手，反而暗下毒手，害死了二人，并导致战役失败。

《明实录》记载:九月，朱元璋“命元帅张天祐率所部军攻集庆。己亥，天祐等至方山，攻破左答纳识里营，走之。陈野先遂叛，与元福寿合兵来拒，战于秦淮水上。我师失利，天祐、郭元帅皆战死”。又说:“野先邀郭元帅饮，杀之。擒张元帅献于福寿，亦杀之。”

从上述记载可以看出:义军初战告捷(攻破左答纳识里营，走之)，但是由于陈野先暗中勾结元军，诱杀郭天叙，再和元军会师袭击了义军，杀了张天祐。

朱元璋没有参加这次战役，似乎对郭、张二帅之死没有责任，但是叛变并杀害郭、张二人的陈野先是朱元璋渡江后在太平之战中擒获的，两人还宰白马黑牛，祭告天地，结为兄弟。

陈野先投降后心存叛念，伺机而动。朱元璋对此心知肚明，他对部下说:“我也知道他投降没有诚心，但是如果我杀了他，就会失去豪强之人，以后就没有人敢投降我了。”他亲自召见陈野先并对他说:“人各有志，见识不同，从元还是从我，你自己决定，我不勉强你。”

陈野先获得自由后并不愿走，他劝朱元璋暂缓攻打南京，朱元璋不听，他又给朱元璋写了一封信，假称将诱捉元将左答纳识里，到时请朱元璋前往营中受俘。朱元璋见信后对手下说:“此贼多诈，最叵信!”

朱元璋明知陈野先心怀不轨，并且看破他的伎俩，但却不通知郭、张二人，反而利用他加害二人。

张天祐第一次攻打南京时，朱元璋没有派出自己的嫡系部队，而是派陈野先的旧部前去，陈野先被留在太平做人质。陈野先暗中嘱咐部下，打仗时装模作样，千万不要真打，过一段时间脱身了，再回来带着手下打红巾军。

这句话被朱元璋的心腹检校探到了，但朱元璋并没有通知张天祐，等到打仗时，陈野先的部下只作壁上观，极大地影响了士气，因此吃了败仗。

郭、张第二次攻打南京时，朱元璋索性将陈野先放了，让他带领旧部配合二帅作战。在这次战役中，陈野先和元将福寿约好里应外合，暗算了二帅，朱元璋借刀杀人之计取得成功。

更奇怪的是，对这样一支叛军，朱元璋不久之后又加以招抚，委以重用。《明史。太祖本纪》记载:“三月癸未，进攻集庆，擒兆先，降其众三万六千人，皆疑惧不自保。太祖择骁健者五百人入卫，解甲酣寝达旦，众心始安。”

朱元璋亲自率军攻打南京时，再次招降了陈野先余部，不仅没有责怪他们之前害死二帅的叛变行为，而是寄以心腹之任，从这支军队中挑选五百名骁健者入卫，并放心地解甲酣睡到天亮。这与朱元璋一贯雄猜多疑的性格迥然而异，也与陈军与红巾军不久前结下的深仇大恨不协调。

朱元璋之所以放心，是因为他知道陈野先的部下是真心归附的。当初擒获陈野先后，朱元璋让他写信招降旧部，陈野先很不情愿地照办了，他以为部众未必会听从，信中表面上是招降，实际上是激起他们的愤怒，没想到部下仍然投降了。

对于此事，《太祖实录》记载为:“陈野先以书招降其众，意其未必从，阳为招辞，阴实激之。不意其众遽降。”陈野先死后，他的旧部仍愿意投降，因此当朱元璋亲自攻打南京时，这支庞大的军队未经交战就再次投降。

这样一支真心归附的部队，怎么可能会叛变呢?可见，这次倒戈完全是朱元璋与陈野先合谋，消灭挡住朱元璋升迁之路的郭、张二帅。

郭、张二帅死后，龙凤政权封朱元璋为平章政事，子兴三子郭天爵为中书省右丞。朱元璋掌握了实权，郭天爵眼睁睁看着郭家产业被朱元璋篡夺，有时不免发发牢骚，朱元璋找了个借口将他杀死，郭子兴从此绝后(天爵失职怨望，久之谋不利于太祖，诛死，子兴后遂绝)。