1937年7月7日晚10时40分，结束在卢沟桥附近军事演习的日本驻丰台中国驻屯军声称，他们听到了枪声，并有一位名为志村菊次郎的士兵“失踪”，要求进入宛平城搜查。
当时，国民革命军第二十九军驻守在宛平城。面对日军的无理要求，守军断然拒绝。于是，日军开始趁着夜色强攻宛平城，守军随即反击，拉开了全面抗战的序幕。
此前，日军已经占领了我国的东北地区，扶持建立了伪满洲国，并试图推动所谓的华北五省自治，再制造一个傀儡政权。同时，日本在东北地区部署了大量的军队，并且积极扩大军备。
中国方面，在1936年12月的西安事变后，蒋介石已经答应停止内战，准备全面抗日。但在本质上，中国仍然处于四分五裂的军阀割据局面，未能彻底建立统一的全国军政体系。
中国国民党的反应七七事变发生的当天，蒋介石在江西省的九江庐山，正要与社会领袖举行国是谈话会。8日，他电令冀察当局：“宛平城应固守勿退。”同时，他令何应钦速由四川返南组编部队；令孙连仲部两个师及庞炳勋部第三十八师开往石家庄、保定一带增援。
9日，蒋介石电令军阀宋哲元：“守土应具必死决战之决心，与积极准备之精神应付；至谈判，尤须防其奸狡之惯技，务期不丧丝毫主权为原则，吾兄忠贞亮节，中所素念，此后尚希共为国家民族前途互勉。”
10日，蒋介石向全国各地区发布秘密动员令，要求各地方、各部队做足准备，以防万一。同时，他继续向平津地区调动兵力，试图阻止日军的进一步入侵。
17日，蒋介石在庐山会议表示，自己希望和平，不希望扩大卢沟桥事件的冲突，演变为中国和日本的全面战争。是否扩大为战争，“全系于日本政府的态度，和平希望绝续之关键，全系于日本军队之行动，在和平根本绝望之前一秒钟，我们还是希望和平的。”
他强调说：“如果战端一开，那就地无分南北，人无分老幼，无论何人，皆有守土抗战之责任。”
19日，蒋介石同意将中国共产党的红军主力改编为国民革命军第八路军，设立总指挥部。尔后，他频繁会见英国、德国、美国等国的大使，希望能够调停冲突。
31日，蒋介石发布《告抗战全军将士书》，“和平既然绝望，只有抗战到底”，勉励全军“驱逐日寇、复兴民族”，与倭寇死拼。
中国共产党的反应7月8日，我党获知了卢沟桥事变的消息，随即向全国通电发表了号召抗战的宣言：
全国同胞们！平津危急！华北危急！中华民族危急！只有全民族实行抗战，才是我们的出路。我们要求立刻给进攻的日军以坚决的抵抗，并立刻准备应付新的大事变。全国上下应立刻放弃任何与日寇和平苟安的打算。
同时，我党发布了抗战口号：
武装保卫平津华北！为保卫国土流最后一滴血！全中国人民、政府和军队团结起来，筑成民族统一战线的坚固的长城，抵抗日寇的侵略！国共两党亲密合作，抵抗日寇的新进攻！驱逐日寇出中国！
同日，毛泽东主席向蒋介石发电，表示红军愿意在蒋的领导下为国效命。
同日，北平中共地下组织立即动员中华民族解放先锋队、北平学联等救亡团体，组织战地服务团，出动到前线救护伤员；组织劳军团，携带大批的慰劳品，分赴前线及医院慰问；并进行了支援抗战的各方面工作，如募集麻袋供作防御工事等。
11日，周恩来率团来到庐江，与蒋介石讨论抗战和红军改编的问题。13日，毛主席号召：“每个共产党员与抗日革命者，应沉着地完成一切必须准备，随时出动到抗战前线。”
14日，我党发布《关于红军改编开赴抗日前线》命令，公开表示：“愿在蒋指挥下努力抗战，红军主力准备随时出动抗日，已命令各军十天内准备完毕，待令出动，同意担任平绥线国防。”
15日，我党宣布取消“苏维埃政府”，成立“陕甘宁三省边区政府”，并发布《关于组织抗日统一战线扩大救亡动给各地党部的指示》。
曹叔认为，七七事变发生后，国民党最初的反应是比较低调的，想要调停冲突。尽管蒋介石很早就开始调动部队，但直到7月31日，才意识到和平无望，表示会抗战到底。
相较之下，共产党很早就意识到，这是日本全面侵华的开始，号召全民族立即抗战，并积极表态愿意接受蒋介石的领导，对红军和根据地进行了相应的改编，以应对抗战的需要。
