“一拜天为父，二拜地为母，三拜日为兄，四拜月为嫂，五拜五祖，六拜万云龙大哥，七拜陈近南先生，八拜兄弟和顺。”拜天地为父母，故名为天地会。
金庸先生小说《鹿鼎记》第五回，康熙在韦小宝和十二名小太监合力之下，擒住了鳌拜，将他押在康亲王府内。第七回，韦小宝领会康熙暗示，到康亲王府后花园，先用药迷失鳌拜的神智，接着提起那把锋利的匕首，刺进鳌拜的后心，可怜一代枭雄，被毙命在石屋里。
韦小宝刺鳌拜时，恰逢天地会青木堂众人闯入康亲王府，也欲杀鳌拜，瞧见了鳌拜被杀死的过程。于是他们抢了鳌拜尸身，又将“小太监”韦小宝挟在胁下，从王府突围而出。
由此，开始了韦小宝与天地会的交集。小说第八回，天地会总舵主陈近南出场了。
金庸先生对陈近南的外貌神态并无过多描述，只是说他是“一个文士打扮的中年书生”。陈近南验明韦小宝不是太监后，当即收他为徒，并告知他自己的真名叫陈永华，“永远之永，中华的华。”
接下去，开香堂，韦小宝入了天地会。因为青木堂原香主己死，众人立过誓，谁杀死鳌拜就拥谁为香主。陈近南就当着九堂香主面前，顺势将韦小宝推上了青木堂香主的宝座。以此，韦小宝彻底与江湖脱不了干系。
历史上，天地会真实存在，陈近南这个人也真实存在。
陈近南，明朝福建同安人，抗清名将，为郑成功心腹参谋，郑成功之子郑经的老师，具经世之才，在教育、经济、治安等方面，有着不俗贡献。所以金庸先生说，“平生不识陈近南，纵称英雄也枉然”。
《鹿鼎记》中，陈近南为天地会总舵主，但历史资料中尚无查到有总舵主这个称谓。但他对天地会的贡献应该无疑义。
金庸先生小说第八回中，对天地会的历史、会规有比较详细的描述。我们就以此为蓝本，了解一下天地会的起源等有关历史。
小说中借蔡忠德之口，阐述了天地会一段历史。
天地会创始人是郑成功。传说中，郑成功曾率部进攻江南，被围困在江宁，功败垂成。在退回台湾之前，接纳军师陈近南的提议，创立了天地会，以陈近南为总舵主，具体领导天地会的工作。而各堂香主，皆由郑成功部将担任。天地会成员原先都是在江浙战斗中，无法退回台湾的郑成功旧部。后来天地会扩大，为防奸细混入，才对外人入会有了一段时间的查察规定。
实际上，关于天地会起源的说法不一，依据不一。在广西贵县修志局发现的《反清复明根苗第一》的天地会文件记载，天地会创立于康熙年间的1674年；在伦敦博物馆发现的《西鲁序》等天地会文件中，天地会创立于雍正年间的1734年；根据故宫博物馆有关天地会档案材料，天地会创立于乾隆年间的1761年；根据《清实录》等史书，天地会创立于康熙元年1661年。
天地会在哪里创立的，学界比较趋向一致的说法，是在福建漳州。
至于谁是洪门创始人，也是各持异议，有说为五个和尚，有说洪英，有说万云龙，有说万提喜，有说郑成功，有说陈近南等。
以上说法虽然各有依据，但是都忽略了一个基本事实，那就是当时的地理环境条件。当时的大江南北，交通极为不便，不像现在四通八达；通讯更是不畅，不像现在有电话微信。而且天地会属于秘密结社组织，不可能大张旗鼓地公开宣传串连。
因此，我们便可以假设一下，当时各地为了反清，先后自行建立起组织，成立的时间便不相同。这些组织经过一段时间后，逐渐互相接触、互相影响、互相融合和补充后，才形成了松散的具有共同特色的反清组织。
他们名义上统称为洪门或者天地会，实际上始终没有形成统一的紧密型的组织。他们在反清的共同目标之下，是各行其事的。清朝反清组织名目繁多，叫得出的组织就有二十多个。如百子会、阴盘阳盘会，龙华会，双刀会、忠义会、平头会、拜香会、明灯会、保家会等等。将他们归纳于洪门或天地会支派名下，似是后来者研究出来的。所以，天地会是“非倡自一人，起于一地。”的一类民间组织的统称。
需要指出的是，许多人认为天地会是洪门的分支，其实不是。洪门是天地会内部统称，因为“洪”字，取自明太祖洪武年号，明显含有反清意思，为隐蔽，对外就称天地会。小说中，入天地会需有接引人。韦小宝的接引人是莲花堂香主蔡德忠和家后堂香主马超兴。两人身份高，肯做接引人，自是韦小宝是陈近南的关门弟子缘故。实际上也是这样的，接引人需要天地会重要成员担任。
接着，小说中的陈近南说，按规矩，”要入本会，经人接引之后，须得查察他的身世和为人，少则半年，多则一年两年，查明无误，方得开香堂入会。”由于韦小宝是康熙身边人，对天地会反清复明大大有便，所以破例免掉了考察阶段。
史料《海底》是辑录洪门史迹、组织章程、规矩礼仪的秘籍。其中有这样的规定：加入洪门必须先有介绍人引进，保举人证明，并在会中记名。由于天地会组织的秘密性质，对入会人员就有严格的考察期。如若“身家清白，已事明了”，确系真诚加入、口紧守秘，方被接受入门。
小说中韦小宝看到的香堂，是“一张板桌上供着两个灵牌，中间一个写着'大明天子之位`，侧边一个写着'大明延平郡王，招讨大将军郑之位’。板桌上供着一个猪头，一个羊头，一只鸡，一尾鱼，插着七支香。”
入会设香堂，是天地会的重要仪式。前期如小说所述，可能简单一些，不过越到后期越复杂。清代道光年间以后，洪门（天地会）开香堂的仪式达到鼎盛。
据说，光香桌上供的祖先牌位就有几十人，包括顾炎武、黄梨洲、王夫之等始祖五人;史可法、郑成功、陈近南、万云龙等五宗。还有前五祖、中五祖、后五祖、五义、五杰、三英、军师等等。
香堂上除供有各种祭品外，还添置了含有隐寓意义各种法器，如高挂一盏红灯，寓意“一盏灯照前程”。灯下放七星宝剑一把，寓意“满覆明兴"，杀尽贪官污吏。摆置一把算盘，寓意计算灭清时间。放有一把尺，用以衡量会员的行为。
小说中，韦小宝向灵位跪拜后，蔡忠德朗念了以下一段话：
天地万有，回复大明，灭绝胡虏。吾人当同生同死，仿桃园故事，约为兄弟。姓洪名金兰，合为一家。拜天为父，拜地为母，日为兄，月为姊妹。复拜五祖及始祖万云龙为洪家之全神灵。吾人以甲寅七月二十五白丑时为生时。凡昔二京十三省，当一心同体。今朝廷王候非王侯，将相非将相，人心动摇，即为明朝回复，胡虏剿灭之天兆。吾人当行陈近南之命，历五湖四海，以求英雄豪杰。焚香没誓，顺天行道，恢复明朝，报仇雪耻。歃血誓盟，神明降鉴。
金庸先生在此特地注明：“此誓词根据清代传下之天地会文件记彔，原文如此。”
从上述誓词中，透露了以下丰富的信息：
一是天地会宗旨非常明确，即恢复大明。二是天地会成员都是洪姓兄弟。三是天地会有五祖有始祖。四是天地会成立时间，在甲寅七月二十五日丑时。五是天地会活动范围在二京十三省。六是天地会由陈近南领导。
下面结合上述几点演译一下当时的历史。
天地会，又称洪门。洪就是明太祖的年号洪武，其“洪"字有怀念朱明王朝的含意。此即“洪门”名称的起源。姓洪名金兰，就是洪门兄弟的意思。“金兰”即结成异姓兄弟，“其坚如金，其芳如兰”。洪门尊万云龙为始祖，小说中万云龙指的是郑成功。然而，万云龙另有其人。
万云龙(1613-1701 )，漳州长林寺开山僧，法号道宗和尚，又称达宗和尚，俗名张木，平和县小溪后巷村人。其哥为郑成功的名将领张要(又名万礼)。
康熙初年，万云龙与郑成功一些部将，在云霄县东厦乡的高溪庙附近的观音亭歃血为盟，创立天地会。他的弟子“前五祖”应该也在内。《会簿》中有一《渡头诗》：“三河流出五湖通，远望高溪一寺中。曾记当年五祖事，特来叩谢万云龙。”指的就是此事。
金庸先生说，天地会五祖，是奉陈近南之命攻打江宁中殉难的五位大将。这是金庸为剧情需要而创作的。
其实，小说里讲到的的其中几位堂主，如蔡忠德、马超兴、方大洪等人，正是传说中的天地会前五祖。相传洪门始祖之一洪英，又名殷洪盛，手下有五个最得意的门生，即蔡忠德、方大洪、马超兴、胡德帝、李式开。洪英牺牲后，蔡忠德等投奔郑成功，参加抗清战斗。郑成功死后，他们赴大陆组织反清活动。
书中天地会分为前五房、后五房共十堂。前五房：长房莲花堂，在福建活动；二房洪顺堂在广东活动；三房家后堂在广西活动；四房参太堂在湖南、湖北活动；五房宏化堂在浙江活动。
后五房：长房青木堂管江苏；二房赤火堂管贵州；三房西金堂管四川；四房玄水堂管云南；五房黄土堂管河南。
历史资料中，天地会确在各地设堂，但前五房叫堂，后五房叫郡。前者头脑为堂主，后者头脑为虎将。五房堂主，就是前五祖。当年他们的名堂和活动地点如下。
五房：长房蔡德忠，为青莲堂堂主，驻在地福建；二房方大洪，为洪顺堂堂主，驻在地广东；三房马超兴，为家后堂堂主，驻在地云南；四房胡德帝，为参天堂堂主，驻在地湖南；五房李式开，为宏化堂堂主，驻在地浙江。
五虎将：林永超，为凤凰郡大哥，驻在地甘肃；李色智，为金兰郡大哥，驻在地广西；吴天成，为建章郡大哥，驻在地四川；姚必达，为福浦郡大哥，驻地地湖北；洪大岁，为陇西郡大哥，驻在地江西。
天地会在福建兴起，故主力在那里。五房实力最强，堂主地位以青莲堂为高。
1933年，广西贵县修志时，在县西覃塘附近地窑发掘出密藏的天地会文献，称《反清复明根苗第一》。文中提到了天地会成立时间:“康熙年间，甲寅年(康熙十三年，公元1674年)七月二十五日，洪家结拜之期”。
根据《贵县修志局发现的天地会文件》所记，天地会始祖万云龙，原名达宗，为长林寺的住持。天地会传抄的各种《天地会会簿》，也无例外都记载了万云龙墓碑上刻着的“受职长林寺，开山第一枝，达宗公和尚塔”这十六个字。说明万云龙创立天地会比较可信。另外，早期《天地会会簿》文字，主要是用闽南方言尤其是厦门话中的漳州音写的。这也为天地会创立地点在漳州提供了侧证。
天地会是我国历史上一大秘密结社。它有许多别名和分支，自称洪门。在清代前期和中期，先后活跃于福建、台湾、广东、广西、江西、浙江、安徽、湖南、湖北、四川、贵州、云南等省。
它在历史上产生过广泛而深刻的影响，甚至远及海外华人社会。但它不大可能是一个人，在一个地创立的，郑成功也好，万云龙也好，万提喜也好，恐怕都是天地会某一组织的创始人之一，因而，天地会只是一个庞大的松散型的秘密组织。
