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943年1月，蒋介石指令驻皖北的李仙洲部九十二军入鲁，被我针锋相对的斗争而粉碎。在李部入鲁时，土匪刘桂堂积极为其引路，向我根据地进犯。
这个刘桂堂，诨名刘黑七，是流窜几个省市的惯匪，杀人放火，奸淫掳掠，无恶不作，已成为鲁南人民的心腹大患，鲁南军区三团曾对其进行过几次打击。
这次在击溃九十二军后，鲁南军区首长决定集中三团、五团和尼山独立营彻底歼灭这股土匪，并下死命令要抓住刘桂堂。战士们听说打刘匪，个个摩拳擦掌，纷纷要求参加主攻。三团领导决定五连和三连为主攻连。李乐三时任五连指导员。
侦察发现刘桂堂盘踞在费县南面柱子村，村的周围设有两道围子，还有坚固的碉堡，匪兵有三千多人。
为了保证战斗的隐蔽性，防止刘桂堂溜走，1943年11月15日下午，五连提前开饭，4时出发，急行军50里路，直扑柱子村。晚上10点左右，队伍抵达柱子村。
突击排架上梯子迅速登上围墙，跳下去与敌人展开激烈巷战，李乐三随突击排跟进。此时三连也从西北门突人，两路夹攻，敌人见势不妙，纷纷逃入小围子。李乐三和连长王志平察看了小围子工事，迅速选择了突击方向，李乐三负责指挥爆破，连长负责火力掩护。
正在此时，团长王吉文赶到，他听取汇报后，亲自察看了爆破点，表示同意，决定以五连的爆破为全团总攻信号，并叫通讯员立即通知三连。
总攻时间一到，爆破英雄刘炳坤抱起40斤重的炸药包，迅速送到选定位置，一声轰天巨响，突破口被炸开。五连三班班长林茂成带着突击排首先抢占突破口，副连长李甲科带着突击排迅速冲进小围子。
敌人慌忙组织敢死队，一手举着鬼头刀，一手持枪进行反扑，企图将五连反击出来。李乐三命令部队向敌人敢死队投了十多个小炸药包，炸得敌人鬼哭狼嚎。其中有一包炸药正好投进敌人的马棚，上百匹受惊的战马脱缰狂奔乱窜，把敌人敢死队的阵脚冲乱了。
林茂成趁敌人混乱之际，带领突击排冲向敌阵，俘敌50余人，缴获重机枪一挺，步枪40余支。李乐三叫俘虏领路，带部队直捣刘匪司令部。
刘匪司令部是一座坐北朝南的大院，大门敞开着，突击排刚冲到大院，突然西屋里重机枪疯狂扫射过来。战士们立即向西屋窗子里投了两颗手榴弹，迫使30多个敌人交出了机枪和武器，乖乖地当了俘虏。
突击排冲到东屋，把刘桂堂7个老婆押了出来。这些女人尖叫着，连声说着：“吓死我了！”显然是被我军炸药的巨响吓坏了。
李乐三立即审问刘桂堂最小的老婆。这个女人说，刘桂堂带着200多个卫士跑到西南炮楼里去了。王吉文团长和刘春政委也赶到大院，见到李乐三就问：“有没有抓到刘桂堂？”李乐三说：“还没有，刚审问过他的小老婆，说是跑到西南炮楼去了。”
王团长、刘政委带着五连一排立即赶到西南炮楼，将炮楼团团围住。王团长亲自向炮楼里投掷手榴弹并喊话。三班长林茂成投弹又远又准，颗颗都投到了炮楼里。在我部队的政治攻势和猛烈火力打击下，炮楼里的人伸出了白旗。
此时，团首长和战士们最关心的是抓住刘桂堂，军区首长也派人来催问抓到刘桂堂没有。战士们在俘虏中反复查找，也没有发现这个家伙。经审问俘虏，说刘桂堂带着几个卫士，从炮楼顺着绳子溜走了，大家对此半信半疑，团首长命令李乐三他们继续严密搜寻。
正在焦急中，四连派人向团首长报告，说刘桂堂被四连通讯员何荣贵在围子外打死了。
原来在我军攻打炮楼时，刘桂堂看到大势已去，乘着硝烟弥漫，顺绳子溜下炮楼，向西南方向逃窜，被我堵截部队四连通讯员何荣贵撞上，一枪击毙。团长、政委立即去查看尸体，并叫刘匪副官确认是刘桂堂无疑，所有人这才露出胜利的喜悦。
大家又来到刘桂堂住过的大院，审问刘匪的小老婆。她领着李乐三他们来到东屋南头，这里有8箱金银元宝，每箱都很沉，一个人搬不动。李乐三打开一看，都是黄澄澄的元宝、金子、金砖、金箔，每样2箱，他还是有生以来第一次见到这么多金子。
跟着，刘匪小老婆又领着他们到东屋北头的一间房子，这里存放着100多包纸钞，都用蓝布捆好，形状和枕头一样。李乐三叫战士们选来几匹骡马，将这些财物全部驮回根据地，团后勤处领导到五连清点封存了这些财物。以后，这些财物全部辗转送到延安，支援了抗战。
老百姓听说我军打死了刘桂堂，都不相信。为了消除群众的疑虑，团首长令李乐三所在五连派出一个排和民兵抬着刘匪的尸体，到由吾、朱田、夏家村、郑城、松林等一些较大的村庄和集镇游行。
每到一地，老百姓纷纷前来围观。有些群众早就听说刘匪胸前有两行黑毛，肚脐上长了个茶杯大的疙瘩，他们看后都异口同声地说：“没错，真是刘桂堂！”观看的人越来越多。不少受到刘匪迫害的老百姓，拿着剪刀和菜刀，非要割刘匪的肉不可，还有的非要咬下刘匪的一块肉，以解心头之恨。
这种群情激愤的场面，深深教育了看押的战士和民兵，不少人都流下了眼泪。一些封建迷信较深的老百姓，把刘桂堂被击毙说成是“天意”，他们烧香磕头，一个劲地感谢老天爷。经过我战士的宣传教育，广大群众都说：“哪有什么神呀，这么多年，刘桂堂欠了我们这么多的血债，要说有神的话，那么共产党八路军才是神。”
根据地群众抬着猪、牵着羊，打着锣鼓，连续三天慰劳部队，那个场面，现在想起来还令人感动。
歼灭刘黑七之前，1943年10月，鲁南军区在松林村召开了鲁南地区部队大比武，李乐三所带的五连获奖最多，成绩最好，鲁南军区参谋长赖光祖授予五连一面锦旗，题词是“战斗勇敢，教育有方”，并点名叫他上台接受锦旗。
