正统十四年（1449年）七月，瓦剌大军南下攻掠。明英宗朱祁镇好大喜功，在宦官王振的鼓动下指挥混乱，主动出击后又班师，受到瓦剌军队夹击，王振被杀。
土木之变后围绕迎复英宗朱祁镇与瓦剌送还，出现了一系列军事冲突、使臣交涉的事件。景泰元年（1450年）八月，英宗终于南归，结束“北狩”生活，这就是明朝中央权力转移、朝臣经世思想的变更的过程。
土木堡战役中，随从出征的英国公张辅、驸马都尉井源、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、内阁学士曹鼐、张益、侍郎王永和等50多名朝廷重臣战死。只有大理寺右寺丞萧维桢、礼部左侍郎杨善等数人侥幸逃出。太监喜宁投降了瓦剌，将明朝内部的虚实情况全部供出。50多万士兵死伤大半，余皆逃散失踪，最后跑回京城的仅有极少数，骡马20余万，并大批衣甲器械辎重尽为也先所得。
战后一个月，农历九月十二日，提督居庸关巡守都指挥同知杨俊报告称：近日在土木拾到所遗军器，计盔6000余顶，甲5080领，神枪11000支，神铳600余个，火药18桶。九月十三日，宣府总兵昌平伯杨洪又报：于土木拾到盔3800余顶，甲120余领，圆牌290余面，神铳22000余把，神箭440000枝，大炮800个。由此可见，明军损失之惨重。明英宗则被蒙古军俘虏。对于如何处决明朝皇帝，也先经过与众人商量，决定保留明英宗，作为与明朝外交的筹码，谋取中原地区的最大利益。
土木之变的消息传回京城，朝野震动。有人主张迁都南避，兵部尚书于谦、吏部尚书王文等反对迁都，并拥立朱祁钰即位为皇帝，遥尊英宗为太上皇。百官纷纷要求严惩王振，马顺为王振遮护，喝逐群臣，给事中王竑怒不可遏，杀马顺、毛贵和王长随等泄忿，籍没王振家产，王振的侄子王山被凌迟处死。 同年十月，也先率北元军队攻至北京城下，欲用明英宗为人质，向明廷进行勒索。此时明朝廷分为两派，一派主张议和，将首都南迁。另一派以于谦主张保卫京城。在京师保卫战中，京师民众起而支援明军，打击北元军队。也先受到夹击，勒索不成，挟英宗北还。不久也先与明廷讲和，并宣称“迎使朝来，大架西去”。
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