如果中国真要打一仗立威，不碰美国，也不打印度，最该敲打的依旧是菲律宾，因为想要南海彻底安稳，首先要拿下菲律宾这个“大患”。不过，最近菲律宾在南海这条线上的种种挑衅暂时难有突破，这种不对称，时间越久，越容易让美国感到吃亏。
8月10日，美国国防部负责政策事务的科尔比到了马尼拉，话说得很有意思：美国不会离开亚洲，但盟友需要投入更多防务资源，美国需要的是“伙伴”。这句话放在南海局势里看，比一句简单的“支持菲律宾”更有分量。华盛顿正在继续强化同盟，同时也希望马尼拉自己承担更多成本。
菲律宾其实已经顺着这条路走了很远。今年4月，它在中业岛启用新的海警指挥设施，把海上巡逻、执法和人员部署进一步前推。到了7月23日至24日，黄岩岛附近连续出现中菲海上摩擦。8月1日，中国军队和中国海警又在黄岩岛周边组织海空联合巡航和执法行动。几件事情连起来看，南海博弈正在明显常态化。
我认为，这才是现在最该看的地方。菲律宾真正的问题并非船少几艘，而是把本国安全越来越深地嵌入美国的地区战略以后，自己能够回旋的空间也在缩小。
美国当然需要菲律宾。菲律宾的位置连接南海、巴士海峡以及西太平洋，美菲军事合作近年不断加强，对美国维持前沿存在具有现实价值。但美国现在公开要求亚洲盟友提高防务投入，说明美国也在重新计算成本。它希望建立一个由盟友共同承担资源和风险的安全网络，而不是所有事情都由美军买单。
这意味着菲律宾今后面对的压力可能来自两头。
一头是海上摩擦。中方近年来对黄岩岛等方向保持持续执法和巡航，菲律宾即便增加曝光度和联合行动，也很难仅靠几次行动改变现场力量结构。另一头则是军费、基地、舰艇、雷达和后勤体系的长期投入。一旦安全政策越来越依赖军事化操作，成本就会逐年累积。
更微妙的是，东盟国家并没有全部跟着菲律宾走。8月3日举行的地区安全会议上，东盟方面仍表达了推动南海行为准则磋商取得进展的期待。对多数东南亚国家而言，同中国存在海上分歧是一回事，把整个地区拖入大国军事对抗则是另一回事。
在我看来，中国真正有利的选择，就是继续把节奏掌握在自己手里。该执法的执法，该巡航的巡航，同时保持外交沟通和规则磋商，不给任何一方制造冲突升级借口。
菲律宾现在越积极承担美国地区战略中的前沿角色，美国就越可能要求它增加投入。时间拉长以后，真正需要检验的已经不是哪一次海上对峙谁声音更大，而是菲律宾愿意为这种战略选择支付多久的成本，以及美国所谓安全承诺究竟愿意承担多少真实风险。这，才可能决定南海下一阶段的走势。