公元954年，趁着后周新君柴荣刚即位，局势不稳之际，北汉和契丹组成四万联军南下猛攻潞州。
 
柴荣力排宰相冯道的劝阻，决定御驾亲征。
 
双方在高平展开决战。
 
战斗尚未开始，后周大将何徽、樊爱能便临阵脱逃，士兵溃散奔逃。
 
柴荣被围，军队陷入危急。
 
关键时刻，柴荣麾下将领赵匡胤率军直冲契丹和北汉联军，突破敌军右翼军阵，稳定军心。
 
周军逆风翻盘，斩杀北汉统帅张元辉。
 
这一战成为中原王朝的国运转折点。
 
赵匡胤也一战成名，从此成为柴荣的心腹爱将，一路升至殿前都点检，获封节度使。
 
公元959年，柴荣驾崩。
 
赵匡胤掌握禁军精锐，在部下拥戴下，于陈桥驿黄袍加身，登基为帝。
 
开封守城将领王审琦、石守信等人纷纷投降，迎赵匡胤进城。
 
赵匡胤登基后，面对分裂的版图夜不能寐，认为“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”。
 
于是他兴兵攻灭后蜀、南汉、南唐等政权，统一南方。
 
但北方燕云十六州仍未收复，成为他的心头之憾。
 
他设立封桩库，储备金帛，计划赎回燕云故地，若契丹不从，则募兵北上收复。
 
赵匡胤与赵光义在宫中对谈。
 
赵光义问道：“大哥如今歌舞升平，可还有什么遗憾吗？”
 
赵匡胤起身答道：“日夜思念收复燕都。”
 
赵光义站起说：“终结乱世、统一天下是我们的共同心愿，待燕云收复，愿与兄长共赴北方驰骋。”
 
从柴荣即位初的联军压境，到赵匡胤建立宋朝后的统一大业，中原王朝在乱世中逐步走向稳定，而燕云故地的收复始终是两代帝王未竟的心愿，这也成为牵动王朝命运的重要命题。