1985年的一天，陈建军与妻子激烈吵架后，一去不复返，妻子伤心又不解：丈夫一直温和又体贴，怎么忽然性情大变？2年后，丈夫遗体被发现后，妻子才知其中缘由，伤心欲绝的她，不到3年，随对方而去。
1982年，云南组建我国第一支专业缉毒队伍，这个年份比任何传奇桥段都重要。那意味着中国禁毒开始由分散打击向专业化侦查迈进。陈建军也在这一时期进入砚山县公安机关缉毒队伍。那时没有今天成熟的技术侦查体系，边境山区通信条件也很有限，很多情报必须靠人一点点摸进去。
再往前看，陈建军并非突然成为“孤胆英雄”。他1962年8月1日出生于麻栗坡一个公安民警家庭，从小接触的就是父亲的警务工作。20岁左右进入缉毒战线后，他最初的身份是普通年轻民警。真正把他推向另一种人生的，是1985年11月被选为秘密侦察员。这个身份意味着，他必须让别人相信自己已经不是警察。
于是，一名过去生活规律的公安民警开始主动改变习惯。抽烟、喝酒、打麻将，这些行为在公开回忆中都有明确记录。家里人不知情，妻子看到丈夫像换了个人，自然无法理解。她甚至到公安机关哭诉。对于今天的人来说，这种保密方式近乎残酷，可在当年的侦查条件下，知道真相的人越少，家属反而越安全。
1986年以后，他开始频繁进入毒贩活动区域。陈建军先后24次深入贩毒团伙，抓获涉毒犯罪嫌疑人19名，缴获鸦片50余公斤。
那个年代的云南禁毒还有一个今天不容易体会的特点：毒贩并不是影视剧里只会躲藏的角色。边境山区地形复杂，一些犯罪分子手里有猎枪、火药枪，熟悉山路，又有境外毒源和地方关系网支撑。公安民警进入这类环境，不是坐在车里监听几段电话，而是要面对面吃饭、谈价、验货，稍有破绽就可能回不来。
1987年12月，陈建军的最后一次任务到来。12月13日前后，他化装成毒品买家，与犯罪分子进行接触。到了12月15日，交易地点临时发生变化，原来的外围接应条件被打乱。对于秘密侦察员而言，这种临场变卦最危险，因为对方既可能是在防警察，也可能已经产生怀疑。
陈建军还是跟了进去。他面对的是多名持械犯罪分子。枪声响起后，他腹部中弹，伤势已经十分严重，却仍持枪还击，击毙、击伤犯罪分子。随后，他头部又遭重击，因严重失血和创伤牺牲。那一天，他只有25岁。
1988年，陈建军先后被追认为中共党员、批准为革命烈士，公安部追授他一级英雄模范。国家给予他的评价非常明确。
陈建军牺牲后，他的两个弟弟后来也进入公安队伍。对一个已经失去亲人的家庭来说，这不是轻松的决定。兄长倒在禁毒战线上，弟弟们没有因此远离这身警服。中国公安史中很多牺牲，并不是孤立的名字，而是一个个家庭把职业责任继续接了下去。
从中国历史的角度看，陈建军留下的意义也远远超过一个人的悲欢。他属于改革开放初期那批承担高风险边境治理任务的公安民警，他们在国家禁毒体系尚不完备时，用最原始也最危险的方式堵住毒品向国内蔓延的通道。