中国文化深受儒释道的影响，儒家以孔孟为代表，佛家以鸠玄为代表，道家以老庄为代表，与儒道不同，佛教作为舶来品，其发展经历较为曲折。东汉时期，相传白马驮经、佛法东来，无论传说也好，历史也罢，可以肯定的是这一阶段，佛教从古印度传入中国，那时的佛教为适应中国文化土壤，与黄老方术相结合，因此并不为人们所关注，很多人将佛教视为方术中的一类。至魏晋，佛教、《周易》和老庄合流，统称为“玄学”，这一时期，佛教开始发展壮大，后为统治者推崇备至，因此隋唐发展到顶峰。

唐朝时期，韩愈认为佛教势力太大，已经威胁到国家统治了，于是给皇帝上《佛骨表》，希望打压、遏制其发展，随即被贬“潮州”，由此可见佛教以深得帝王之心，其地位难以撼动。

佛教思想精深庞杂，从思想上划分，大体上分为小乘佛教和大乘佛教。前者在于渡己，后者在于渡人。实际上，小乘佛教促进了大乘佛教的出现。隋唐时，佛教的“大乘八宗”如雨后春笋般诞生与发展，此时，除了律宗还属于小乘佛教之外，便是大乘佛教的天地。禅宗把佛教分为“教下”和“宗门”两大部类，“教”指的是除禅宗之外的佛教思想；“宗”当然是指禅宗了。在“教”的思想框架下，又分“空”、“有”两大门类。

“空”即空宗。在对本体的看法上，空宗只承认现象，不承认本体；在对彼岸世界的看法上，空宗亦持否定态度。有宗与空中在本体、彼岸世界观点上迥不相侔，他们承认有彼岸性的最高存在，最高的精神实体，即所谓的“真如”、“法性”、“法界”之类；并且他们承认有彼岸世界，即所谓的“无上菩提”与“大般涅槃”之类。

“有宗”分“相宗”与“性宗”两大体系。“相宗”，就是玄奘、窥基所开创的唯识宗，这一派不同意每个人都能成佛的说法；在对世界的认识与看法上，他们独树一帜，不赞成“真如缘起”说。“性宗”由天台宗和华严宗组成，他们都为“佛性”论者，认为无论好人、坏人只要“想”成佛皆能成，甚至可以“立地成佛”；在对世界的认识与看法上，他们赞成并推崇“真如缘起”说。

佛教为我们提供了一种看待世界的方式与方法，我们常说“佛教治心”，它让我们从尘世的纷扰中暂得思想解脱、精神栖息、心灵自由，因此信不信教，只是一种个人意愿，但都不影响我们从中汲取相关思想资源，以求让我们更好地生活。我国著名的佛教文化研究专家任继愈先生，曾说正是因为他不信教，所以他才能从旁观者的角度更加清晰、公允地看待佛教，才能更客观地研究。