李璘，原名李泽，是唐玄宗李隆基的第16个儿子，母亲顺仪郭氏是剑南节度使、尚书郭虚己之妹。顺仪郭氏早亡，李璘是在同父异母的兄弟李亨抚养下成长起来的。
李璘的出生年月，史学一般认为是在719年至721年之间，欧阳修《新唐书》载，李璘“聪敏好学。貌陋甚，不能正视。”说他年长以后，聪明而好学习，书法尤其出众，但是容颜丑陋，脖子歪而不能以正面看人。
开元十三年（725）三月，李璘受封永王。
两年后（727），遥领（虚职没有到任）荆州大都督。
到了开元二十年（732）七月，再加任开府仪同三司（没有实权的散职，官阶从一品）。
开元二十四年（736）二月二十日，永王李泽正式改名李璘。
所以永王李璘其实一直是生长于皇族内院，并没有什么实际的功业和战绩，安史之乱以前，也没有掌握军力实权。
天宝十四年（755）十一月，安禄山在范阳造反，朝廷军队节节败退，洛阳和长安都先后被叛军攻陷。为了躲避叛军兵祸，唐玄宗李隆基带领皇族、大臣等出逃，太子李亨被任命为天下兵马大元帅，领朔方、河东、平卢节度使，负责平叛。
不料途中发生了马嵬坡兵变，龙武大将军陈玄礼等部将杀死杨国忠，赐死杨贵妃，虽然事后陈玄礼向玄宗请罪，但是在李隆基眼里，这些事情与太子李亨脱不了干系，父子之间产生隔阂。
马嵬坡之后，唐玄宗向西逃亡四川蜀地，而太子李亨则向西北远赴甘肃。大唐的众多将军对逃亡的李隆基已经失去信任，在龙武军的拥立下，远在甘肃灵武的太子李亨继位（公元756年7月）为唐肃宗，全面主持平叛事宜，尊唐玄宗为太上皇。
太子是否上位，都不影响他调度天下兵马的权力，而巴蜀的唐玄宗，得到了自己被迫“退休”的消息，一时半会不能接受这个现实，不顾谏议大夫高适等人的苦劝，远在蜀地下诏任命诸皇子分别兼领天下各地节度使，共同抗击叛军。
他的实际意思，或许是要分隔削弱新帝唐肃宗的权力（还有一种说法，在兵荒马乱、消息闭塞的当时，玄宗下令诸皇子勤王的时候，还不知道自己已经由现任变成了前任）。
不管怎样，在玄宗诏命下，永王李璘受封山南、江西、岭南、黔中四道节度使、江陵郡大都督，镇守江陵，按照今天的区域，永王实力所辖包括重庆、四川、湖北、湖南、安徽、江西、福建、广东、广西、贵州、云南等省市，几乎等于半个国家。
当时盛唐遭遇前所未有的危机，天下大乱，北方局势不可掌控。永王李璘所在的南方地区却未遭破坏，他手握江南四道，大唐最富庶的地区，麾下重兵数十万，疆土数千里，他儿子襄城王李偒和手下一众谋臣都野心勃勃，认为这是千载难逢的良机，应该趁机占据金陵，保有江东，像东晋王朝那样划江而治占据一方。
新上位的唐肃宗李亨，就是抚养李璘长大的那位异母兄弟，他听闻李璘异动，于至德元年（756）十一月下敕，让李璘自去蜀地，朝见流亡在外的太上皇帝唐玄宗，李璘回信，自己出兵有玄宗的认可，是名正言顺之举，予以拒绝。
或许李璘自幼在李亨身边长大，这样的回复更像是兄弟之间的回应，但在唐肃宗看来却是明显的抗命忤逆。他无奈召见了江陵长史李岘和谏议大夫高适，一同商讨计策，高适分析形势后断言，永王李璘不去抗击安史乱军，却趁机割据朝廷，出师不义必败。
太上皇唐玄宗得知此事后，也发出诰文“降李璘为庶人，谪迁于房陵。”
一个月后，永王李璘以“东巡”之名，率领水军沿长江而下直奔广陵，大军攻破丹徒，杀太守阎敬之，江、淮震动。为此，高适、来瑱与韦陟等将军会合于安陆，结盟誓师讨伐李璘。
至德二年（757）二月二十日，李璘叛军与朝廷对峙于瓜州，时任瓜州刺史季广琛等地方官员见李璘大事难成，多有逃亡，不久后大庾岭一战中，李璘与朝廷军交战失利，中箭遭俘被杀，叛军遂败，果如高适之前的判断。
安史之乱的时候，李白在做什么呢？
诗仙李白一直有着胸怀大才而不遇的遗憾，作为朝廷翰林的他，天宝三年（744）因权贵谗毁，被唐玄宗赐金放还。他始终没有放弃寻找属于自己的机会，安史之乱爆发以后，李白知道此时的唐玄宗已经不可依靠，而新皇帝李亨远在甘肃，也是天高路远不能觐见。
天宝十四年（755），洛阳危在旦夕，李白将妻子、儿子接走避祸。
唐玄宗天宝十五年，也就是唐肃宗至德元年（756），李白一家到浙江剡溪避乱，此时他创作了《北上行》一首，仿曹操乐府诗格调，描绘了安史之乱中人民背井离乡，辗转流亡的悲惨景象和愁苦心情，以“何日王道平，开颜睹天光”作结，表达对战事的悲哀和前途的担忧。
在避乱其间，李白曾与吴王有所交集，他为吴王起草了《为吴王谢责赴行在迟滞表》，然而此后并没有留在吴王帐中任事。
当年秋，李白留下一篇《经乱后将避地剡中留赠崔宣城》赠与宣城县令崔钦，表达了隐世求道想法，后迁到庐山隐居，说明此时的李白已经有了放弃仕途的决定。如果此后他能够安然不受打扰，也许就在庐山平静生活下去。
入冬后，已经在江南有所行动的永王李璘，得知了李白的去向，派人来征召他应仕。诗仙李白刚刚决定“无以墨绶苦，来求丹砂要”，然而架不住韦子春的多次游说，答应“终与安社稷，功成去五湖”。
在永王李璘的三请之下，不得以给夫人留下《别内赴征三首》，“王命三征去未还，明朝离别出吴关”，离开庐山赶赴军前效命。
进入永王幕府之后，李白被军中气势所感染，在盛大的水军席宴上，李白写下了“齐心戴朝恩，不惜微躯捐。所冀旄头灭，功成追鲁连”的诗句，以答谢和鼓励在座的诸位臣僚，借以对自己有着知遇之恩的永王表达心迹。
此时已经五十七岁的李白，终于等到了属于他的事业前途和实现梦想的机会，放任任何人也不会放弃这番报国之心吧。
至德元年（756年）十二月，永王李璘认为时机成熟，主动出击，沿江南下扫荡广陵。在李白眼中，永王李璘是根正苗红，他的勤王之师，有着合法的手续和朝廷的任许。
此时的李白沉浸在雄心壮志的梦幻中，根本没有搞清楚永王出兵“东巡”到底是干啥，更为永王的“东巡军队”创作了名垂青史的《永王东巡歌》，极力为永王军队激励士气，期望“南风一扫胡尘静，西入长安到日边”。
李白一口气写了十一首诗，为永王的军队歌功颂德，不吝溢美之词，却最终成了他随附叛逆的罪证。有人说这些诗其实是在揭露和提醒朝廷永王叛逆，其实字句中真的也看不出来。
然后，出师不久的永王东巡军，就被另一位诗人高适组建的平叛盟军干掉了，永王在战斗中中箭，被朝廷将领皇甫将军抓住杀掉。
永王幕府树倒猢狲散，再然后，李白被抓到九江，险些就地正法，幸亏在郭子仪等众多老朋友的周旋帮助下逃脱升天，接受了流放夜郎半年的现实。
对于永王之师，李白没有更多政治立场的评价， 对于永王的失败，李白归结为“主将动谗疑，王师忽离叛”，认为大厦将倾都是从内部崩坏。
在五十八岁这年，李白赶赴夜郎（今天的贵州遵义）执行自己的流放之行，他一路上走走停停，游山玩水，会见好友，把徒刑玩得洒脱随性，当年冬天，到了白帝城。
就在次年春，关中地区发生大旱，按照惯例，唐肃宗以大赦天下来回应这一次上天警示，所有的获罪之人的惩罚都降低一等，于是李白意外由流放改为释放，重新获得了自由之身。
获得大赦令的李白，身心轻松无比，在返程途中写下了著名的诗句，“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”，此时的诗仙终于豁达了。
此后，李白依靠朋友的接济，在今天的武昌、南京一带生活了两年时间，死于六十一岁。关于诗人的去世，历史上又有好几种不同的说法。
民间传说的版本是，说李白与友人夜泊于著名的长江采石矶上，饮酒泥醉，捉水中月，不慎坠入江中溺死。这个说法浪漫而荒唐，但在民间广为流传。
《旧唐书》的记载是，“以饮酒过度，醉死于宣城”，宣城今属安徽，也说李白是醉酒而亡。
《新唐书》记载为，“李阳冰为当涂县（归宣城管辖）县令，李白依之。”代宗即位之后，曾经以左拾遗官职（在内廷供职，给皇帝提建议的官员）召李白赴任，代宗的这一官职虽然不高，或许有为诗人平反的意思，可惜李白当时已卒，再也不能就任，所以世人又以“李拾遗”称呼。
还有一种说法，源自当涂县令李阳冰的记载。按照辈分，李阳冰是李白的族叔，实际年龄却比李白要小。李白在生命的最后时刻，病困交加，不得已投靠亲戚李阳冰。病危之际，李白将一生诗稿交付李阳冰。
李阳冰受负遗命，为李白整理《太白草堂集》，并作序言曰“阳冰试弦歌（意为礼乐治民）于当涂，公疾亟，草稿万卷，手集未修，枕上授简，俾为序。”
《经乱离后天恩流夜郎忆旧游书怀赠江夏韦太守良宰》，是李白晚年创作的一首自传体长诗，是诗人从流放夜郎途中被赦免后滞留江夏时所作，回顾了自己的一生经历，对于进入永王幕府的遭遇，他只有“徒赐五百金，弃之若浮烟。辞官不受赏，翻谪夜郎天”四句。
其实诗中更为世人传唱的，是“清水出芙蓉，天然去雕饰”。在另外两首《书中草》和《上留田行》中，则不掩饰的表达了对永王的惋惜和同情。
从整体上来看，李白对永王的情感，并没有什么政治上的欺骗和胁迫之说，也没有什么针对人格和行径的批判，而是自始至终洋溢着对于永王的知遇感恩不已。
从安史之乱的历史走向分析，永王李璘实际上是玄宗与肃宗两代唐帝王政治斗争的牺牲品，而李白的遭际，除了艺术家浪漫情怀对政治敏锐度的天然缺失，也可以同样用“牺牲品”作为解释。
