太平军在洪秀全的带领下，经蓑衣渡之战，冲出广西，进入湖南。

太平军突入湖南，使湖广总督程裔采极为恐惧，他“自衡州疾还长沙”，想躲到省城避祸，并函请尚在广西的钦差大臣赛尚阿督师湖南。

赛尚阿却把湖南军务推卸给程裔采。鉴于这种状况，咸丰皇帝一面严旨赛尚阿、程裔采同办湖南军务，一面改任广西、湖南、湖北三省巡抚，想以此来加强内线的防御。这样，担任云南巡抚的张亮基于咸丰二年五月被任命为湖南巡抚，这也成为左宗棠出山入幕的重要机遇。

太平天国农民起义军接连攻克道州、郴州并沿途袭扰安仁、攸县、醴陵，围困长沙，由湘南而湘中，三湘形势日蹙。左宗棠急忙由柳庄“举家避居”湘阴与长沙交界处的东山白水洞，且“亲故多从之”。

此时湖南巡抚为张亮基，正为守城之事作难犯愁。清朝绿营兵的腐败无能，在鸦片战争中就已暴露无遗。当时任厦门地方官的徐继畲（yú）这样描写清朝官军：“人不知战，名之为兵，实则市人，无纪律，无赏罚，见贼即走。”

那些从各地调来守卫长沙、抵御太平军的绿营兵，无事生非，强奸民女，强夺财物，聚众斗殴。这样的军队别说拉出去打仗，就是守城也很难让人放心。

恰在此时，在贵州任黎平知府的胡林翼和江忠源不约而同地向张亮基推荐了

左宗棠。胡林翼、江忠源与左宗棠均是朋友，彼此相知很深。胡林翼称赞左宗棠说，找遍九州，也没有见到才气比他高的人。

胡致函张说：“左子季高，才品超冠等伦，廉介刚方，秉性良实，忠肝义胆，与时俗迥异，其胸罗古今地图兵法、本朝国章，切实讲求，精能时务。”江忠源则说，左宗棠为“人中之龙，其功名虽只一举人，然经纶满腹，才华横绝，当世少有”，更为难得的是他“长期潜心舆地，埋首兵书，天下山川，了如指掌，古今战事，如数家珍”。

张亮基听江忠源介绍了左宗棠的才干，尚且半信半疑之际，江忠源提到抗英英雄林则徐对左宗棠推崇备至，视其为绝世奇才，张亮基平素十分仰慕林则徐，遂下定决心请左宗棠出山。

张在赴湖南上任的路上，三次派专人携带书信到山中请左宗棠出山入幕，并表示对他是“思君如饥渴”。

胡林翼又致函左宗棠说：“张中丞不世奇人，虚心延访，处宾师之位，运帷幄之谋，又何谦焉。设楚地尽沦于贼，柳家庄、梓木洞其独免乎？”

经张亮基遣人“备礼走请”，胡林翼积极敦促，以及与左宗棠同居山中的好友郭嵩焘兄弟等人的劝说，加上左宗棠于道光二十九年在湘江与林则徐会面时听林亲口称赞张亮基是一个“开爽敏干”的官员，他遂决定应张之聘，于咸丰二年（1852年）八月十九日随张亮基抵长沙城外，八月二十四日，进入长沙城，成了湖南巡抚的幕宾。此时，太平军攻打长沙之役正方兴未艾。

太平军在天王洪秀全、东王杨秀清率领下攻占湖南郴州后，西王萧朝贵得悉“长沙城卑防疏”的情况，便向洪、杨建议由他率领“轻兵数千，倍道袭之，唾手可得”。洪秀全、杨秀清同意由萧朝贵率偏师奔袭长沙，他们则留驻郴州，牵制清军主力。

咸丰二年七月初七（1852年8月21日），萧朝贵率数千太平军从郴州出发，七月二十七日（9月10日）行抵长沙城东十里扎营。第二天，即向长沙城发动进攻，打响了长沙战役。

此时正值湖南新旧巡抚交接之际，张亮基尚未抵长沙，城防由帮办军务罗统典负责。萧朝贵带领太平军主攻长沙城南门时，被清军炮火击中而负重伤。

太平军一如既往，勇猛攻城，且使“城门倒破”，清军“万分危急”。

但不久清军主力调往长沙以及张亮基、左宗棠的到来，使清军方面得以苟延残喘。也就在张、左进入长沙城仅4天之后，洪秀全、杨秀清统率太平军抵达长沙城南，双方鏖战更趋激烈。

左宗棠进入长沙城是农历八月的事，不久萧朝贵牺牲，洪秀全闻讯，率军抵达长沙城外。

太平军杨秀清与以下诸王分析了战势，认为长沙城守卫坚固，一时难以攻下，而杨秀清与天王洪秀全商定，今后的战略，主要目标是打下南京，建立“小天堂”，奠都于此，不与清政府争一城一地，待打下南京后，再出兵征服长沙。所以，洪秀全率兵虽抵长沙，但主要是在城外作战，未进攻长沙。

左宗棠与江忠源一起，以城防为己任，日夜亲临指挥，打败了起义军的多次攻城，包括太平军的地道攻击。

因太平军的方针大计是“略城堡，舍要害，专意金陵，据为根本”，故其攻长沙不下，乃主动撤围北上，长沙之围遂解。但是，长沙军民及张亮基却不知太平军的战略，只知是左宗棠日夜指挥守城的大功劳。

左宗棠刚刚进入湘幕，张亮基便“一以兵事任之”。左宗棠审度战场形势，向张亮基“干以数策，立见施行”。其中最主要的一条是他认为太平军“背水面城”，而清军“援军既扼其东北”，太平军“已自趋绝地”。

只有西路的土墙头、龙回潭是太平军的粮食补给线和唯一的西进路线，因此，他主张“先以一军西渡，扼其他窜，可一鼓歼也”。看来左宗棠是试图将太平军扼杀于长沙城南，其胃口的确不小。

但援湘清军多为乌合之众，且分隶十几个总兵和提督，指挥不一。张亮基先后命令总兵常存、马龙所部西渡，而他们都“畏贼不战”。接着，张亮基又请内召进京途经长沙的赛尚阿遣提督向荣赴西路督战，向荣渡过湘江后，初是“迁延不进”，继则在牛头洲被翼王石达开所率太平军击溃。

这时，刚好新任钦差大臣徐广缙到达衡州，他派提督福兴至湘潭。张亮基派江忠源“躬赴湘潭”，并“再三咨请”徐广缙率军至长沙，也遭拒绝。

于是左宗棠又向张亮基建议，上书徐广缙，调福兴所部疾速西渡湘江，扼住龙回潭，但徐广缙没有同意这个建议。

张亮基气愤至极，想亲自督兵西渡，太平军却开始接二连三地掘地轰炸城墙：11月10日，太平军轰开南门魁星楼侧城墙四丈余；13日，南月城金鸡桥太平军所埋地雷爆炸；29日，又炸裂南门城墙八丈余。太平军这几次进攻虽都被清军及时堵住，没有攻进城来，但张亮基的西渡计划也未能施行。

太平军围攻长沙80多天，三次挖地道轰城墙也都功败垂成，于是在清军互相扯皮推诿的时候，其乘着风雨大作，暗渡湘江，占据了有利地势，改变了不利态势。11月30日，太平军撤离长沙，经龙回潭而去。

12月2日，太平军迅速攻占益阳，然后大军迅速渡越洞庭湖，于12月13日占领湘北重镇岳阳，接着乘胜北上，冲出湖南，进入湖北。

太平军于长沙撤围11天后，钦差大臣徐广缙才敢率兵抵达长沙。对此，左宗棠在致陶桄的信中说：

“徐爵帅人甚朴实，用兵实非所长······贼已北窜，始悔不用河西合围之策。”

左宗棠初次出山就显示出高人一筹的军事才识，使清军将帅刮目相看，由于左宗棠防守湖南有“功”，清廷下旨将其以知县用，并加同知衔，他总算是第一次捞到了官衔，步入仕途。