皇太后任用于谦为兵部尚书。也先将朱祁镇挟持到大同，索取金币，以换其南归。广宁伯刘安等人搜得公私金银共万余两，出来迎接圣驾。

当他们把金银献上后，敌人又拥持英宗皇帝离去。

都督郭登谋划夺驾，没有成功。英宗皇帝被带到塞外，住在也先之营。

一次，也先要加害英宗，就在这时天空响雷震死也先所乘青骟马。接着也先又派人于雪夜行刺英宗皇帝，却见一条大蟒蛇绕护在英宗帐外，来人吓得逃走，于是也先只好更加礼遇英宗皇帝。派袁彬、哈铭及卫沙狐狸三人侍候英宗皇帝左右，供给薪水，三人劳苦备至。

皇太后传下旨意：“皇太子幼小，不能履行职责。郕王年长，应该早日继承大位，以安国家。”

于是文武百官交表进章劝郕王做皇帝，郕王便选择吉日行了大礼。正统十四年（1449）九月，郕 王朱祁钰即皇帝位，称为景皇帝。遥尊英宗为太上皇。下诏大赦天下，以次年为景泰元年。

尊皇太后孙氏为上圣皇太后，尊生母吴氏为皇太后，立妃汪氏为皇后。也先又派使者致书，词语冲撞怠慢。

兵部尚书于谦叩见景皇帝，流泪说道：“贼寇不道，不久会长驱直入。应紧急派遣百官招募士兵，日夜训练，以补前仗死亡之人数。通州霸上的仓粮，应赶快让百官开支为月粮，以免敌寇占据此地久留。”

景帝赞许并接纳此议。

当初，杨洪、石亨守卫宣府，坐视不救皇驾，被逮捕入狱。这时于谦请求赦免释放二人。命杨洪仍守宣府，石亨总领京师兵马，立功赎罪。太监喜宁，从前为鞑靼人，土木之变时，投降也先，将中国虚实情况全部报告给也先，并为敌军充当向导。敌军带着太上皇来入侵，仅七天就打到大同城下。郭登说：“依赖天地祖宗之灵，国家已有君王。”

也先知道明朝已有准备，没有进攻便离去了。第九日又到达广昌，破紫荆关，朝野上下议论纷纷。侍讲徐珵，这时才有了名气。太监金英召来徐珵询问计策，徐珵说：“通过星象验证，天命已去。请皇帝巡幸南京。”

金英呵斥徐珵，让人扶出。第二日，于谦向景帝上奏说：“京师是天下之根本。宗庙、社稷、陵寝、百官、平民百姓，国库、储藏都在这里，若一挪动，则大势尽去，宋朝南渡之事可以引以为鉴。徐珵胡言乱语，当斩。”

金英当众宣布说：“要死，则君臣同死。有言说迁都的人应斩杀！”于是出榜告谕，固守京城之议已决。

于谦闻听敌寇逼迫城关，心想各处粮食数以万计，恐成为敌军之资，于是做清野之计，紧急派人将这粮食烧毁，然后奏报皇帝。也先长驱直入到京城西北关外，于谦身着甲胄，身先士卒，出德胜门扎营。

于谦流着泪告谕三军，人人感而奋发，勇气倍增。接着，宣府杨洪带领援兵到达，军声大震。这时，各路大军二十二万人列于城下，敌寇见明朝大军气盛整严，不敢轻易来犯。

石亨从安定门杀出，与他的从子石彪一起手持巨斧，杀入敌军中坚，所向披靡。敌军向西退却，石亨追杀到城西。

敌军又向南退，神机营都督范广用飞枪火箭攻击敌军，杀死敌军许多人。

于谦派密探到敌营，得知太上皇已移驾很远，便命令石亨等人深夜用大炮攻击敌营，死者上万人。也先带着太上皇向北逃去。脱脱不花听到战败消息，便不敢入关，也逃走了。

京师这才解除了危急。杨洪等人班师回京，景皇帝封杨洪为昌平侯、石亨为武清侯。加封于谦为少保，总督军务。

北京保卫战取胜后，以朱祁钰、于谦为核心的景泰朝廷奉行保家卫国、国防至上的宗旨，秣马厉兵，肃纪整纲，励精政治，安定社会，多次打退瓦刺军对大明边关的侵扰，不仅将一个岌岌可危的大明帝国给拯救了，而且还把它纳入了一个和平发展的轨道。

虽然景泰帝当政时间并不长，但他奉行“社稷为重”的救国指导思想，广开言路，号召人们直言无隐，群出群力，拯救大明；他整军肃纲，大兴募兵制，始创团营制，强化军职文官化与文武相制之机制·······

尽管那时的许多举措随着后来无耻的俘虏皇帝明英宗的复辟上台而被-一废止，但毋庸置疑，景泰帝在大明帝国历史大转折时期是有大德大功的！明代中后期的许多国策与政治导向及社会风尚就是从那时开启的。