金陵城，秦、汉以来几战争；战胜攻取有难易，未闻不假十万兵。闽南义旅今最劲，连年破虏无坚营。貔貅三万绝鲸海，直沂大江不留行；瓜步、丹徒鏖战下，江南列郡并震惊；龙盘虎踞古都会，伫看开门夹道迎。一朝胡骑如云合，百战雄师涂地倾！金陵城，城下未歇酣歌声，芦苇丛中乱尸横；咫尺孝陵无人拜，人意参差天意更！单咎不能知彼己，犹是常谈老书生。——（卢若腾.《金陵城》）

1646年九月，清军悍将博洛率军攻入福建，擒杀隆武帝朱聿键，实际控制福建的军阀郑芝龙降清，清军遂占领福建全境，南明的势力退出东南沿海，只得在贫瘠的西南山地负隅顽抗，似乎清廷已经看到了马上终结关内战事的希望。但不屈的汉人总归是大有人在，其中郑芝龙的儿子郑成功就在福建召集郑芝龙的旧部，打出恢复大明的旗帜，在福建沿海坚决抵抗清军。至1650年，郑成功已经控制了厦门、金门、泉州、漳州、潮州一带，并建立了以厦门为核心的东南抗清大本营。

郑成功充分利用所部擅长水战、海战的优势，多次大败清军，并控制了闽、粤、浙沿海的制海权，同时通过海洋贸易，与琉球、日本、朝鲜、越南等地建立联系，充实军费，积极扩充实力，打造了一支15万人规模的强大军队，已经具备了与清军一决雌雄的实力。

1657年，郑成功派人到贵州联络孙可望、李定国，约定东西夹击清军。当年八月，郑成功开始了第一次北伐行动，郑成功攻陷台州，随后，天台、太平、海门等地望风归降。正当郑成功准备乘胜扩大战果时，清闽浙总督李率泰，趁郑成功主力北上，后方空虚之际，率部攻陷罗星塔和闽安镇，郑成功闻询后，担心夏门有失，只得无奈放弃北上计划，回师救援厦门，郑成功的第一次北伐行动半途而废。

郑成功回师后，迅速解除了李率泰对厦门的威胁，并在厦门港筑演武亭，积极整军备战，厉兵秣马准备二次北伐。1658年五月十三日，郑成功联络浙东的抗清武装张煌言部，计划再次北伐。郑成功以黄廷、洪旭、郑泰等部留守厦门，亲率甘辉等部北伐，在浙东沿海与张煌言会师，声势大振。六月，明军先头部队溯长江西上，攻克镇江，威逼南京。郑成功则率领主力舰队从海上向长江口推进，可惜突遇台风，大量军舰被海浪淹没，有的被吹到岸边，被清军岸防部队绞杀，明军伤亡惨重，仅溺死者就达8000余人。郑成功不得不放弃继续北伐的机会，而突入长江的明军先头部队也因为失去了后援，被清军歼灭殆尽，郑成功的第二次北伐再次受挫。

1659年五月，郑成功经过半年多的休整，基本恢复了实力。与此同时，清军主力多集结在西南战场，江南空虚。于是，郑成功开始了第三次也是最后一次北伐，这也是郑成功最大规模的一次北伐行动，郑成功亲率15万大军、大小战船三千余艘倾巢而出，张煌言也率3万水师配合作战，明军总兵力突破了18万人，真可谓声势浩大。明军迅速攻陷焦山、瓜州、镇江等地，于六月二十六日，进抵南京郊外，七月十二日，完成了对南京的合围。与此同时，张煌言率军沿江西上，连克太平、宁国、池州、徽州等四府三州二十二县。一时间，江南震动，大量心向明室的汉人纷纷揭竿而起响应明军，除了南京外，清廷在江南地区的统治几近崩溃。

南京是整个江南的核心，是清廷统治江南的中枢，也是明朝的故都，战略位置十分重要，只要郑成功能够攻克南京，则江南就可以恢复，届时再利用郑成功海军的水战优势，截断长江，则可以恢复整个长江以南，这一切的关键仍然是南京。清廷自然也知道这个道理，七月初八，顺治帝命内大臣达素为安南将军，率领京师八旗精锐驰援南京。南京城内的清军最高军政长官两江总督郎廷佐，也积极准备守城事宜，并以诡降计拖延了郑成功攻城的时间。郑成功也被成功冲昏了头脑，没有及时对南京发起进攻，给了清军以喘息之机，待郑成功反应过来后，清军已经做好了守城准备，明军连续进攻一个月，伤亡惨重，却始终无法破城，明军顿兵坚城之下，士气低落。

七月二十四，清军趁明军士气低迷之际，从城内杀出，大破明军，明军伤亡2万余人。与此同时，达素的八旗军也抵达南京附近，明军陷入两线作战的窘境。为避免全军覆没，郑成功只得率军从长江撤回厦门，望着近在咫尺的南京城，郑成功只得道一声叹息，此生恐怕再也无法回来了。随着郑成功的撤退，张煌言所部因为深入敌后，遭到清军全歼，张煌言带领少数亲兵逃回浙东沿海，勉强捡回一条命。郑成功第三次北伐是最接近成功的一次，可惜最终功亏一篑，南明逆天翻盘的希望破产。

但无论如何，郑成功在敌众我寡的情况下，依然一而再再而三的坚持北伐，仍不失为南明最后的荣光。