固已犁其庭，扫其闾，郡县而置之。——《汉书·匈奴传下》

大明永乐七年（1409年），明成祖朱棣在东北设置奴尔干都司（治所在今黑龙江下游俄罗斯境内的哈巴罗夫斯克边区塔赫塔一带），辖区为除辽东之外的东北，含外东北及库页岛（东至海，东北包有库页岛，西至斡难河（鄂嫩河），南接图们江，北抵外兴安岭）。至此，从日本海岛中南半岛，绵延万里，都飘扬着大明的军旗，大明进入了鼎盛时代。受限于当时的生产力和交通水平，明军在东北的军事力量主要集中在辽东地区，在奴尔干都司只维持了一支千人规模的驻军，大明对当地的统治主要还是延续此前汉唐的羁縻政策（即依靠当地实力派，实施的间接统治），朱棣册封当地的女真、达斡尔、鄂温克、鄂伦春等少数民族贵族为卫、所长官，因为女真族是当地最强的势力。明廷遂将其拆分为建州女真、海西女真、野人女真三部，以达到分而治之的效果。

建州女真因为临近辽东，所以能够得到大明先进的生产技术，其势力冠居三部之首。彼时，大明帝国如日中天，建州女真对大明也是心悦诚服，其首领猛哥贴木儿还带领部众跟随朱棣远征鞑靼部、瓦剌部，并在战斗中屡立战功，得到大明的丰厚赏赐，一直到宣德年间（朱棣的孙子、明宣宗朱瞻基执政时期），建州女真对大明都是一如既往的忠诚恭顺，他们成为大明戍卫东北的重要力量。

可惜，好景不长。正统十四年（1449年），大明帝国在土木堡遭遇了建国以来最严重的失败，20万明军精锐被瓦剌部全歼，皇帝明英宗朱祈镇被俘，瓦剌兵临北京城下，是为土木堡之变。虽然后来在于谦等人的指挥下，明军打败了瓦剌的入侵，但造此一变，大明帝国昂扬向上的姿态被腰斩，明军元气大伤，大明的威望也从巅峰跌落。在此背景下，曾经臣服于大明的建州女真也开始了蠢蠢欲动，他们想着趁大明新败，开始积极谋求统一女真的行动。

彼时，明军精锐尽丧，再加上后来的夺门之变，于谦被杀，大明的政治环境更加混乱、军备废弛，连长城沿线都在瓦剌和鞑靼的直接威胁下，哪里还有余力顾及东北，奴儿干都司更是迁到了辽东，大明在东北的统治实际上已经是名存实亡。建州女真利用这一有利时机，很快就填补了大明的真空，成为女真三部的盟主，大有一统女真争雄天下的态势。如果放任建州女真做大，对大明无疑是一个巨大的隐患，甚至女真入关争天下的可能性也不是没有。

成化三年（1467年），此时执掌大明帝国的是有“恋母情结”的明宪宗朱见深（明英宗朱祈镇的儿子），史官笔下的那位重用宦官和外戚的“昏君”。可就是这样的一位“昏君”，在女真问题上却非常的“鹰派”，在当时大明财政十分困难的情况下，朱见深东拼西凑了50000明军和大军所需的军费物资，发起了对建州女真的雷霆一击，誓要将危险扼杀在萌芽中。朱见深任命明军悍将赵辅为讨伐建州女真的主将，全权指挥前线战事。同时，朱见深还下诏藩属国朝鲜出兵协助明军作战。朝鲜军从建州女真侧后切断其退路，三路明军，分进合击，对建州女真形成了严丝合缝的包围圈。

为达到铲草又除根的效果，朱见深专门下达了“捣其巢穴，绝其种类”的命令。在明军“无差别攻击”下，建州女真迎来了灭顶之灾，其一号首领李满柱（建州左卫首领）和他的儿子被朝鲜军斩杀；二号首领董山（建州右卫首领，努尔哈赤的五世祖）被明军擒杀。除少部分残部逃亡蒙古和海西、野人女真外，建州女真全军覆没。明军主将赵辅在其《平夷赋》中描述道：“强壮就戮，老稚尽俘，若土崩而火灭，犹瓦解而冰消，空其藏而猪其宅，杜其穴而空其巢，旬日之内，虏境以之萧条。”

成化三年的这场军事行动被后世称之为成化犁庭，或丁亥之役。此次军事行动彻底打垮了建州女真，打出大明在东北的百年和平，直到后来努尔哈赤崛起，并于1616年统一女真，女真统一时间被整整推迟了150年。