汉朝的斩蛇剑、传国玺、孔子机和王莽头，并称为“四大镇国神器”。这些器物经过政治符号化运作，成为汉朝政治思想和意识形态的象征和物质载体，具有重要的政治价值。

斩蛇剑，又称汉高斩蛇剑，与汉高祖刘邦斩白蛇起义的传说密切相关。《史记》和《汉书》都记载了这个故事，讲述了刘邦在前往骊山的途中斩杀白蛇，并遇到一位自称白帝之母的老妇哭诉的情节。

从现代科学角度来看，这个故事带有明显的超自然色彩，属于统治者为获取政治合法性而营造的政治神话。然而，刘邦斩蛇这一事件本身并非不可能发生，后人可能是在真实事件的基础上进行了神话渲染，赋予其象征推翻秦朝暴政、建立汉朝的意义。

刘邦起兵反秦时，也利用了这个故事，以红色作为旗帜和战鼓的颜色，强化了斩蛇事迹的政治象征意义。汉朝建立后，斩蛇剑被视为拥有神意的政治文物，汉代皇帝将其佩戴，甚至为其建祠祭祀，进一步巩固了其作为镇国神器的象征意义。至于汉朝时的斩蛇剑是否为刘邦斩蛇所用的原件已不可考，但这并不影响其政治象征意义。

与斩蛇剑地位相当的另一件镇国神器是传国玺，也就是更为人熟知的传国玉玺。秦末，刘邦接收秦王子婴投降时获得了传国玉玺，象征着政权的交接。

经过楚汉之争，传国玉玺正式成为汉朝的象征。汉朝为其命名“传国玺”最初指的是汉朝皇帝之间的传承，并不具有后世王朝更替的“天命传承”含义。

西汉末年，传国玉玺落入王莽手中，随着更始帝刘玄和赤眉军的相继更迭，最终回到汉光武帝刘秀手中。东汉时期，传国玉玺的地位进一步提升，在皇帝出行和太子即位仪式中都扮演重要角色，象征着君权神授和正统合法。

孔子机，也称孔子履，是儒家创始人孔子穿过的鞋。关于其来历，史料记载并不详尽。

但可以推测，随着汉武帝“罢黜百家，表彰六经”，儒家地位提升，孔子机可能被朝廷从孔子后人手中征得，并收藏于中央府库之中，以象征儒家思想成为汉朝治国理政的指导思想。儒家强调“礼”，而“履”与“礼”在字义和文化上存在关联，因此孔子机成为代表孔子核心思想的文化符号，体现了汉朝实行礼乐教化的政治理念。

与其他三件神器不同，王莽头具有警示意味。王莽篡汉后，实行了一系列失败的改革，最终被杀，首级被送往更始帝处示众，后被汉光武帝刘秀收藏。

东汉朝廷收藏王莽头，意在警告任何妄图篡夺汉室江山的人，无论是普通百姓还是朝廷官员，都应引以为戒，维护汉朝统治的稳定。王莽作为权臣篡位的典型，其警示意义尤为突出，对后世王朝的更替方式产生了深远影响。

汉朝四大镇国神器，各自发挥着不同的政治作用，共同支撑着汉朝的国家意识形态，维护着政权的合法性和合理性。然而，东汉末年天下大乱，四大神器最终落入曹魏手中，后又归属西晋。

295年，洛阳武库大火，斩蛇剑、孔子机和王莽头被焚毁，仅存传国玉玺。传国玉玺在后世王朝更替中，其象征意义不断演变，最终在宋代以后逐渐衰落。

这体现了以器物论证政权合法性的方式的局限性。