乘虚而入（chéng xū' ér rù），也作“趁虚而入”，本是指军事上向对方没有设施或兵力薄弱的地方进攻；泛指趁着对方空虚或疏于防范时进入。成语出自《三国志·刘晔传》，“上缭虽小，城坚池深，不可旬日而举，则兵疲于外，而国内虚。策乘虚而袭我，则后不能独守。”

刘晔，字子扬，淮南成惪人，乃光武帝刘秀之子刘延的后代。彼时，汝南许劭以善于品评人物而闻名，许劭在见过刘晔后，称赞其有“佐世之才”。

刘晔二十多岁时，正逢天下大乱，扬州当地的郑宝、张多、许干等人拥兵自重，其中尤以郑宝实力最强。当时，郑宝想要掳掠百姓到长江以南，为此他找到出身高族又颇有名望的刘晔，意图威逼刘晔支持自己的计划，刘晔得知后只能躲藏起来避而不见。

不久，曹操派遣使者来到扬州，刘晔为了借机除掉郑宝，便跑去拜见使者，与其探讨当前时事，并邀请使者住在自己家。

郑宝得知后，便也带着数百人携带牛和酒前去迎接使者，刘晔命人在中门外设置酒宴款待其部下，自己与郑宝在内室饮酒，并命人借敬酒之机刺杀郑宝。然而，郑宝并不好酒，而且十分小心，刘晔安排的刺客一时也不敢下手。

刘晔见状，只好亲自出手，趁郑宝不备以佩刀将其斩杀，并砍下脑袋，然后带着郑宝的头颅对其部下说道，“曹公有令，敢有动者，与宝同罪。”

郑宝的部下见状，全都逃回了军营，刘晔知道郑宝营中还有上千精兵，为了防止他们作乱，刘晔骑着郑宝的马匹来到营门前，向营中将领陈说其中利弊，之后又入营安抚部众，最终不仅化解了危急，还被郑宝旧部推举为了新的首领。

袁术死后，其势力已经很难继续立足，其女婿黄猗和从弟袁胤遂率领部曲男女依附于庐江太守刘勋，袁术长史杨弘和大将张勋则意图南下投奔孙策，但却遭到刘勋拦截俘虏。刘晔被拥立为首领后，也带领着郑宝部众依附了刘勋。

借着收拢了袁术旧部，以及刘晔等当地军队，刘勋一跃成为了江淮地区的一股大势力。然而，刘勋兵马虽然日渐增多，但当地粮食稀少，根本无法供养这么多军队，刘勋只好派从弟刘偕去找豫章太守华歆购买粮食，华歆也没那么多粮食，便又派人带着刘偕去海昏上缭，表示可以让当地宗帅拿出三万斛粮食给刘偕。

生逢乱世，粮食的重要性不言而喻，当地豪强岂肯轻易将粮食给人，刘偕去了月余，却只带回了数千斛粮食。刘偕返回后，将情况详细告知刘勋，并劝说刘勋袭取海昏，以武力夺取粮食。

当时，刚刚在江南立足的孙策，一心想要扩充势力，实力日渐增强的刘勋便成了他的绊脚石。孙策于是假意与刘绍结交，派人给他送去大量珠宝、葛布，并写信劝说刘绍进攻上缭，孙策写道，“上缭宗民屡屡袭击我，我想攻打，却路途不便，还希望由您来讨伐他。上缭很是富实，得到它可以使国库富足，我可出兵作为您的外援。”

得知消息，很多官员都前来恭贺刘勋，唯独刘晔闷闷不乐，刘勋询问他所谓何故，刘晔解释道，“上缭虽小，但城池坚固、易守难攻，很难短期内攻克，若是兵马长期在外疲惫征战，庐江必然空虚。若是孙策乘虚来袭，后方必然抵挡不住。如此，将军进不能克，退无归路，岂不危险？”

面对刘晔的苦劝，刘勋并没能采纳，仍然执意出兵攻打上缭。得知刘勋出兵，上缭宗帅全都搬空壁垒逃走，刘勋最终一无所获。

与此同时，孙策得知刘勋出兵，果然趁机袭击庐江，孙策在与周瑜率领两万人攻打庐江的同时，又派孙贲、孙辅在彭泽阻挡刘勋回援，最终成功夺取庐江，俘虏袁术、刘勋妻儿，而孙贲、孙辅亦攻破刘勋。

刘勋兵败后，先是向刘表和黄祖求救，黄祖派儿子黄射率兵五千增援，却再度被孙策击败。最终，刘勋只能抛弃根基之地，与刘晔、刘偕及麾下数百人北上投奔曹操。