古时历代王朝的直属政府机构和各层官府，皆可称“寺”。大多认为，这是源于秦以宦官任外廷之职，其官署、官舍遂而称“寺”。如大理寺、太常寺、鸿胪寺等等。

《左传・隐七年》“发币于公卿”《注》：“诣公府卿寺”《疏》： “自汉以来，三公所居谓之府，九卿所居谓之寺。”汉袭秦制。秦朝太短，名声不佳，说“自汉以来”可以理解。《汉书・元帝纪》：“地震于陇西郡，……坏败豲道县城郭官寺及民室屋。”《注》：“凡府庭所在皆谓之寺。”

古代官府何以称“寺”？《说文》说：“寺，廷也。有法度者也。从寸，之声。”“寺”字最初上面是“止”，小篆讹写为“之”字，隶变之后，又讹为“土”。徐锴解“寸”字：“寸，法度也，守也。”段玉裁《说文注》说：“言法度字，多从寸。”许慎这是说，“寺”，是形声字；本义为朝廷或官廷，从寸表示遵从法度。这是关于古代官府何以称“寺”的一种说法。

《释名》说：“寺，嗣也。官治事者相嗣续于其内也。”这又是一种说法。

还有第三种说法，与前述及“寺”源于秦以宦官任外廷有关。《诗・秦风・车邻》说：“未见君子，寺人之令。”《毛传》说：“寺人，内小臣也。”《集疏》说：“寺、侍古字通。……寺人即侍臣，盖近侍之通称”。

《周礼・天官》说：“寺人掌王之内人及女宫之令。”郑玄《注》：“寺之言侍也。”

按《毛传》《集疏》和《郑注》的说法，“寺人”即宫廷内的官员，“寺”义为“侍”。“宫廷内臣”，即指后来所说的“宦官”。

康熙“谕令”陈廷敬、张玉书等所编《康熙字典》，不赞成此一说法，认为“以侍释寺义，非”。归结起来看，《说文》关于“寺”之解释，可能更靠谱一些。从这个本义上，后来引申有“恭敬承奉”的“近臣”之义，如《诗经・车邻》“未见君子，寺人之令”；再孳乳出“侍”字，这比较符合逻辑。唐颜师古《匡谬正俗》认为，先秦之“寺人”，就是东汉开始所称的“宦官”云云。

“寺”指“宦官”，就更可与秦以宦官任外廷之官联系在一起了。

无论如何，九卿官邸称“寺”自汉始，这是有据可查的。《唐书・百官表》：“汉以太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、司农、少府为九卿，后魏以来卿名虽仍旧，而所莅之局谓之寺，因名九寺。”至北齐，以太常、光禄、卫尉、宗正、太僕、大理、鸿胪、司农、太府为“九寺”，各寺长官称“寺卿”。此后，为历代所沿用，直至清末。

白马寺

要说的是，“寺”最初与佛教场所无关。东汉明帝年间，天竺僧摄摩腾、竺法兰以白马驮经东来，初驻于东汉负责“外交事务”的鸿胪寺。后明帝颁诏，以“寺”为名，在洛阳雍关西移建“白马寺”。这是中国最早称浮屠所居为“寺”。梵语，称“寺”为“僧伽蓝摩”。

元嘉元年，北魏（424年​）改所有僧寺为“伽蓝”。隋炀帝大业中，改“伽蓝”为“道场”。至唐，又将“道场”改回到“寺”，一直沿用。