我们常在历史影视剧中，看到剧中人物跪坐在地上相互说话，这是因为中国古代最早是没有凳子、椅子的。但是有桌子，只不过这桌子非常狭窄矮小，供席地而坐者方便坐累时用手肘轻靠或放些小玩意儿什么的，象形字“几”就是小桌子的意思。

古代中国人，在椅子出现之前，长期习惯坐在地上，讲究一些的，在地上铺一条席子坐在席子上，叫席地而坐。人们坐在席子上，吃饭、议事、睡觉。这种席地而坐的起居方式，完整地被复制到当时的朝鲜和日本。至今在日本、韩国等国家还能看到席地而坐的古老姿势。

这个席地而坐的“坐”，要符合礼节，坐在地上，把双腿放在前面盘起腿而坐。如果在外人面前，伸开双脚大大咧咧地坐在地上，是非常不礼貌的举止。孔子就责斥过他的朋友原壤没有坐相。原壤来看望孔子，他坐在席子上岔开腿，两脚前伸，懒散地等着孔子回来。孔子一进门看到原壤这个样子，就生气地训道：“你看看你，从小不守礼，老了也不长进，对兄长、朋友不懂礼貌，行为举止像个贼，唉，你真该死了。”

古人习惯于坐在地上相互说话谈事，那如何表达礼仪呢？于是在席地而坐的基础上，产生了方便、简捷的跪拜礼。

在正式场合，席地而坐必须是跪坐：两膝着地，腰部挺直，臀部坐在自己的双脚后跟上，双手放在前面膝盖上。如果要向对方行跪拜礼，如作揖、稽首、顿首，只要身子稍往前倾，再配上手部与头部的动作就可以了。朱熹解释过跪拜的意思：“跪坐，故两手下为拜。”跪坐着，把两手放下触到席子上，就是跪拜。对于跪坐习惯来说，跪拜礼是一种十分方便的礼仪。

先秦时代，跪坐交谈的时候，向对方行跪拜礼没有什么地位高低、身份贵贱之分，在人格上是对等的。臣拜君，君也拜臣，跪拜只是表达相互尊重的礼敬举动。当然，跪拜礼仪中的跪而头着地，向对方磕头，一般情况下国君是做不到的。然而也有个别国君跪拜臣子的特殊例子。如商王太甲拜大臣伊尹、周成王拜大臣周公的时候，都用了稽首，即确确实实地把脑袋碰到了地面。

秦昭襄王曾五次长跪，虚心向范睢请教称霸大业，而范睢拿足了架势后，才向秦昭襄王出谋划策，提出了著名的“远交近攻”战略，为秦国逐个兼并六国最后统一中国奠定了战略基础。说明那时君臣之间还没有明显的尊卑之别。

椅子的出现，改变了跪拜礼的涵义。唐代开始有了椅子，到了宋朝，交椅、靠背椅、高凳子等高型坐具得到了普及。椅子出现之后，中国人逐渐摆脱了席地而坐（跪）的习惯，行跪拜礼的场合也随之没有那么普遍了。人们待客迎送一般都是站着用拱手、作揖、叉手之礼。

但是跪拜礼仪并没有消除，只是其含义从表达敬意转变为强烈的尊卑色彩。当一个人端坐在椅子上，另一个人却跪在地上向他拜时，跪拜的意义就扭曲了。

如果说，汉、唐时代“君臣皆坐”，互行跪礼，宋代“唯宋乃立”，士臣不用跪礼，站着可以向皇帝奏本，甚至无拘束说话，那么到金、元朝时，就开始了臣下进奏，先行带屈辱、卑贱性质的跪礼。“后世从之”，到清代对皇帝的“三跪九叩”，使跪拜礼起了根本性的变化。

清代皇帝早朝，朝臣们必先跪拜；大臣奏事跪下后再说话；皇帝降旨，众臣也必须跪着听宣。这些场景在清宫影视剧中常常见到。士大夫“奴才”的自称味道与跪拜礼的性质扭曲紧紧联系在一起了。而平民见官自称“蚁民”、“小民”，得先跪拜叩头后再说事情，同样成为寻常。当然，在民间中还保留着比较多的人格对等性的跪拜礼内容，如男女对拜、子女拜父母，父母起立应答还礼等。

由于跪拜在中国已经有了屈辱的含义，所以现代的中国人已经鲜有行跪拜礼。跪拜动作只见于一定的场合仪式中，如祭祀的时候、重要节日里小辈给长辈行大礼的时候。跪坐、下跪、跪拜这些姿势，随着历史的发展在中国越来越少见了。

受中国跪拜文化的影响，在日本、韩国至今仍保留着席地而坐的古老习俗，跪拜礼的涵义，既保持着制度性的等级关系，又变化着因时所取的利益性关系。特别是现在他们的跪拜礼仪多用于社交活动中。

“跪”在日语里是“正座”的意思，是坐姿中最为正式的一种。至今跪坐在日本仍十分常见。日本人在榻榻米上和客人交谈时，一般都采用跪坐姿势，显得比较正式和尊重。日本人的跪拜方式，一般是跪坐后，双手触地，上身曲伸，头部碰到手的位置。

日本是一个男尊女卑的国家，如果想了解这个国家的跪拜文化，从观察女性日常生活和工作中可以领略到。据说，现在的日本女性在练习茶道时，最能体现跪拜仪式的精髓。

跪拜礼是韩国传统的重要礼仪，渗透到韩国社会的方方面面。晚辈向长辈行跪拜礼祈福、感恩；总统候选人向选民跪拜叩谢等，甚至常有体育和娱乐明星向粉丝下跪表示感谢的情况。

2016年，韩国奥运游泳冠军朴泰桓，因药检呈阳性被禁赛，他在5月2日的记者会上，双膝跪下，以头抵地，跪求韩国奥委会给予自己征战里约奥运会的机会。他的跪拜只是希望得到谅解，并没有自我示卑、忏悔的味道。