一

众所周知，楚国崛起始于春秋时期楚武王时期。对于春秋战国时期长期称霸于江湖的楚国，人们充满了好奇——楚国不过是穷乡僻壤里的蕞尔小国，为什么能突然崛起？在崛起之前，楚国究竟是什么样？

《史记·楚世家》记载，楚国先祖出自五帝之一的颛顼。而颛顼为黄帝之孙，昌意之子。颛顼生称，称生卷章，卷章生重黎。重黎为帝喾时期的火正，功劳甚大。《史记》记载，重黎的功劳是用火能“光融天下”，所以任命他为祝融之官。

祝融形象

共工氏作乱之时，帝喾命令重黎前往征讨，结果重黎无法消灭共工，被帝喾所杀。其后，帝喾让重黎之弟吴回接任祝融。吴回生陆终，陆终生有六子，第六子季连，为芈姓，即为楚国一枝的直系祖先。

殷商时代，楚国世居荆山之野。此时，楚国臣服于商，《诗经·商颂·殷武》：“维汝荆楚，居国南乡；……莫敢不来享，莫敢不来王。”后来楚国叛商，商王武丁还曾伐楚：“挞彼殷武，奋伐荆楚”。

鬻熊

殷商晚期，由于商纣王的残暴统治，楚国再度叛商。季连后代鬻（音玉）熊，刚好在周文王时期。《史记·周本纪》：“太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫之徒皆往归之。”鬻子即鬻熊，据说年逾九十，好计谋。《文心雕龙》说：“鬻子知道，文王咨询，遗文余事，录为《鬻子》。”这就是楚武王后来说的：“吾先鬻熊，文王之师也。”

二

周成王时期，为表彰周文、武王时期的功臣后裔，把鬻熊曾孙熊绎又封到楚地。所以，《左传·昭公九年》记载周景王使詹伯辞晋使时也说：“及武王克商，巴、濮、楚、邓，吾之南土也。”楚子熊绎“与鲁公伯禽、卫康叔子牟、齐太公子吕及俱事成王。”然而，《史记》中楚国虽然与鲁、卫、齐并列，但明显爵位上低了好几级：熊绎爵位为子爵，为周朝爵位中最低的等级。这是因为在“倒商革命”过程中，楚国功劳并不大。武王伐纣之时，带了八个小弟：庸、蜀、羌、髳、微、纑、彭、濮人，早就投奔周人的楚国却没参加。楚国没能参加“倒商革命”的关键之役，当然可能是楚国“革命”不积极。但是，周人只带八个小弟去倒商纣王时，其实已有了必胜的把握。（详细参见《周人的建国大业：牧野之战背后的谍影重重》）因此，楚国没参加“革命”，更可能是周人并没有把楚人看作嫡系，不敢把楚人带上。

武王伐纣

所以，楚国的封地偏僻，爵位也最低。楚人的活动区域，大约在湖北当阳县至枝江一带荆山脚下的沮漳河河谷和南漳、保康一带崇山峻岭之间的狭小河谷地带，自然条件十分恶劣。楚国祖上“筚路蓝缕”——一路推着辆破车、衣衫褴褛地像叫花子般流浪到此地，顽强地生存了下来。

楚国初封地

正因为天高皇帝远，又不受周王室重视，楚国在周王国的地位，也就越来越尴尬了。

周王室初期，主要敌人是殷商余孽以及跟周人作对的东夷人和淮夷人。这时，周人作战及建设重心还在黄河中下游的冲积平原上，对于南阳盆地的诸多盟友根本无力管辖。周成王、周康王前后四十多年，楚人既无大功也无大过，慢慢也就被周王室淡忘了。

三

直到周昭王上台之后，由于淮夷人势力越发庞大，南阳盆地的重要性顿时显现出来。南阳盆地内，汉江由北而南汇入长江；长江又由西向东，横跨湖北、江苏、安徽等等省。淮夷人不但活跃于淮河流域，还不断向长江中上游发展，一直将势力扩张到湖北附近，南阳盆地也就成了周王国与淮夷人势力消长的关键地域。

南阳盆地战略地位上升，周王室对于楚国的也开始重视起来。可是，对于楚国这却不是什么好事。

为保证周王室军队从长江出击淮夷时无后顾之忧，周王室就必须确保楚人忠诚。虽然周初时，楚国已臣服于周，但几十年过后，周王室对楚国的忠诚已不再信任。《竹书纪年》记载，周昭王十六年，周昭王亲率王师渡过汉水，讨伐楚人。然而，这次讨伐并没能让楚国人彻底顺服。十九年，周昭王再次率领“西六师”卷土重来，彻底将楚国人打服了。

周昭王南征

然而，就在周昭王兴高采烈地回师之时，灾难突然降临。因为天气恶劣，汉江上狂风暴雨、雷电交加，致使周王师搭建的浮桥突然断裂！周昭王以及他所率领的西六师都掉入汉江，全军覆灭！（详见本人头条号文章《千年鸣冤：谁才是“汉水之滨惨案”的罪魁祸首？》）

周昭王没于汉水之中，让楚国也受到了莫名其的牵连。数百年后，齐国率领中原诸侯伐楚，给楚国安的罪名就是“昭王没于汉水”！

四

周昭王死后，周穆王继位。

周穆王

周穆王时期，周王国突然遭遇了一次建国以来的重大危机：“后徐夷僭号，乃率九夷以伐宗周，西至河上。穆王畏其方炽，乃分东方诸侯命徐偃王主之。偃王处潢池东，地方五百里，行仁义，陆地而朝者三十有六国。”（《后汉书·东夷列传》）面对突然崛起的徐偃王，周穆王都不得不暂时让步，暂时承认徐偃王对淮河流域及长江中下游的领导权，以换取周王室反攻淮夷的准备时间。

此时，周昭王南伐楚荆的高瞻远瞩就显现出来了。

楚国配合周穆王伐徐国

《后汉书·东夷列传》记载：“穆王后得骥马录之乘,乃使造父御以告楚, 令伐徐,一日而至。于是楚文王大举兵而灭之。偃王仁而无权,不忍斗其人,故至于败。”周穆王一面从成周直接出兵讨伐徐偃王，吸引徐偃王注意力，暗地里却让楚人从长江流域出发，抄徐偃王的后路。楚国人果然骁勇善战，一举攻破徐国，让徐偃王最终败退到彭城武原县东山下，解除了周王室迫在眉睫的威胁。《后汉书》中说“楚文王”参与进攻徐偃王，当然不可能。但讨伐徐国楚国人立了大功，却基本是可以确定，只不过这时楚国的“带头大哥”是谁，史书没能记载下来。

如果不是周昭王两次征讨楚国，楚国人能这么听话吗？

楚国立了大功，但是周王室对楚国的赏赐是什么，史书却没有记载。直到春秋时，楚国爵位还是子爵，甚至还不如宣王时分封的郑国。郑桓公是因为伐鄫有功而被封郑地，这一功劳显然不如楚国灭徐偃王大，但是郑国的爵位却是伯爵！可见，周王室对楚国的赏赐确实是少得可怜。这样的不公平待遇，当然让楚国人心生不满。

五

周王室强盛时，楚国的不满只敢在心里暗暗抱怨。但问题是，周王室自身能保持始终强大吗？

周夷王时期，楚国已经传到熊渠（芈渠）手里。芈渠能得江、汉水地带人心，趁机带兵伐庸国（湖北竹山西）、杨越，国土一直扩展到鄂（湖北鄂城）。从地图上看，庸国位于湖北西北；鄂位于湖北东南的长江边上；杨越为湖南境内的越族人。楚国在此期间，已经把江水和汉水流域之间的土地完全占据，还越过长江，扩张到湖南境内。还要注意的是，庸国还是周武王伐纣之时，直接参加“倒商革命”的功臣之一，在周王室地位比楚国还高！芈渠敢于伐庸，这证明楚人已经不把周王室放在眼里。所以，熊渠公然宣称：“我是蛮夷，不再用中原王的封号。”然后封他的三个儿子都为王。在熊渠看来，此时扩张领土，只不过是拿周穆王时期该得的赏赐而已——既然周王室不赏，那干脆楚人就自己来拿！

熊渠之时楚国的扩张

然而，熊渠没想到周王室还有翻身之时。

周厉王时期，周厉王实行“专利改革”，周王室实力大大增强。为打通成周洛邑通往南阳盆地的门户，更好地控制汉江和长江流域，周厉王两面夹击，一举消灭了南阳盆地东北的鄂国！（详见本人头条号文章《南阳盆地门户之战：周厉王与鄂侯之间的爱恨情仇》上、下）

周厉王攻打鄂国

面对杀到家门口的周厉王，芈渠顿时感受到巨大的压力，不得不再次对周王室称臣。楚国向外扩张之路，也不得不暂时停了下来。

六

但是，楚国内心的叛逆之火却没有熄灭。

周厉王以后，周王室陷入多事之秋。先是国都镐京爆发动乱，将周厉王赶下台，共伯和得以篡位。楚国趁机又开始蠢蠢欲动。但周宣王上台后，王室短暂中兴，为确保征讨淮夷时无后顾之忧，再次讨伐楚国。

周幽王时，申侯联合犬戎、缯人攻杀周幽王，灭了西周。

楚国虽然在这段时间鲜少出现在历史舞台上，但他们却时时关注着周王室动态，等待着机会重新崛起。

公元前741年，蚡冒去世，熊通（芈通）杀死楚君蚡冒儿子自立。在芈通带领下，楚国实力蒸蒸日上，以至于中原的诸侯们都开始感到畏惧了：《左传》记载，公元前710年（鲁桓公二年），郑庄公与蔡侯在邓（河南郾城东南）会面，“始惧楚也”。公元前704年，楚武王向周王室强讨封号不成，借机发怒：“我祖上鬻熊，是文王老师，很早就去世。成王举用我先祖，才给了子男的爵位，让他居住在楚地，而蛮夷们都来顺服。现在王室居然不肯加封爵位，那我就自己尊封吧。”

从此楚国甩开周王室，自立门户，自封为王，开始单干了：楚国崛起之路，已不可阻挡！