对越反击战即将打响时，少将吴忠突然被撤职，许世友听闻后愤怒表示不允许吴忠离开！
1978年初夏，广西边境的丛林里炮声时断时续，越军小股渗透已成常态。广州军区加紧布防，司令员许世友把地图摊在桌上，用手指在龙州与高平之间来回游走，随后点了一个名字——吴忠。此时距离对越自卫反击战打响还有大半年，谁来统筹南线成为攸关大局的第一道选择题。
吴忠1955年33岁时获少将军衔，在开国将星中属于“年轻梯队”。多年基层带兵经历让他熟透南方山地作战特点。1977年9月，他被调任广州军区副司令，分管作战。接到命令不久，他便带工作组沿边境走了一个多月，几乎把主要哨所都踩了遍。哨兵回忆，说这位快60岁的将军每天在山道上走得比新兵还快，晚上还要挑灯纪录白天见闻。这样密集的实地踏勘，为后来南集团的突击方案铺下基底。

那一年国际局势也不消停。越南在西线推进柬埔寨，在北线不断试探中国防线，桂南一带的摩擦场次骤增。军委决定分云南、广西两大方向实施反击，由杨得志、许世友各负其责。许坐镇广州，广西正面交给吴忠。部队在龙州集结，各军兵种的联合演练一轮接着一轮，坦克营和工兵连甚至把渡河桥架装卸动作练到了秒表级别。很多青年军官第一次见到如此繁密的联合作业，直呼“像上满了发条”。

战云压境时，出人意料的变故出现。1979年1月20日，中央军委一道电文送到广州：免去吴忠副司令职务，另行安排。临战换将，本就少见，更何况距离开火只剩二十多天。许世友看过电报后沉吟良久，吩咐通信员暂缓向前线通报。傍晚作战会议上，他抬头扫过众人，低声说了一句：“南线不能换脑子。”会场瞬间安静，只听见铅笔落桌的细响。就一句话，决定了吴忠继续留下。
对吴忠而言，这既是信任也是重担。公开的命令尚未撤回，他只能在“即将离职”的身份阴影下完成出征准备。有人担忧他情绪受影响，他却把《作战日程表》贴在指挥所墙上，自嘲说：“表不走神，就算我走神了也能提醒我。”轻描淡写，难掩压力，可执行力丝毫未降。

2月17日拂晓，南集团炮火齐开。主攻高平的机械化部队沿盘山公路疾进。参战的老兵后来回忆，前线突然传来军部无线电：“三个小时，坦克必须抵达东溪。”无名指挥官的声音低沉而坚定——那正是吴忠。他熟悉越军火力网的漏洞，催促装甲部队在火力延伸前抢占要点。结果，预定时间提前二十分钟完成穿插，为步兵开辟通道。随后十余天激战，南集团累计歼敌近万人，拔除多个重要火力点，于3月5日按计划撤回国内。
战后复盘会上，军区总结南线行动时特别提到“指挥衔接不间断”，这是对吴忠临危受命又“名存实亡”的尴尬职位状态最含蓄的肯定。可到1980年1月，免职文件还是正式执行，他被安排离休疗养。有人替他抱不平，他摆摆手：“成败看结果，组织自有考量。”七年后，北京军区党委给出结论：在对越自卫反击作战中，吴忠指挥得当，战功卓著。

69岁的吴忠于1990年因意外逝世。军委发来唁电时，曾在广西阵地上与他并肩的老兵感叹：战前那道免职令像一道暗礁，却没能让战舰偏航半寸。这句话被写进了部队内部教材，用来提醒后来人——战时岗位调整或许无法完全避免，但无论身处何位，确保战斗力不断档，始终是第一要义。