九十年代初期，随着经济建设起步，工业化与城镇化进程加快，县域产业使各地非农产值与人口占比迅速抬生，从而鼓励“中小城市”发展，以便承接农村人口转移，避免大城市过度膨胀，国内开始了一定规模的“撤县设市”（整县改市）。1992年四川省重庆市所辖江津、永川、合川三个县设立县级市，三县位于四川盆地东部，分别拥有江河、铁路等交通区位优势及矿物资源，工业基础较强，距重庆市区也近，便享受了撤县改市的一波红利。1994年时属涪陵地区的南川县也因资源分布、区域定位等条件设立了县级市，以推动川黔边界地区的城市化发展。1997年南川划入重庆直辖市，4个县级市一直持续到2006年才全部撤市改区。
