咸丰四年（1854年）2月，连续席卷安徽、江西、湖北等地的太平天国西征军攻入湖南。随后，太平军与新建湘军，进行了半年的系列角逐。其间，太平军胜多负少，并多次重创湘军。但是，半年后，被迫败出湖南的却是太平军。这是怎么回事呢？
初战：虽胜仍退咸丰四年（1854年）2月27日，太平军攻入湖南。刚刚建成的湘军立即北上，迎战太平军。3月11日，双方在宁乡展开第一次交手。
湘军虽是新建之军，但士气果非绿营可比，直接扑上来猛攻。先杀进西门，又由北门冲杀至南门，志在必得！然而，经验老道的太平军集中兵力，抓住机会，组织了二三百人的突击队，由东门杀出，绕至敌侧翼猛攻，斩杀多名湘军将领，击退了湘军！
太平军西征示意图
太平军初战告捷！
然而，当夜，取胜的太平军还是放弃宁乡，一路后退，退入了湖北境内······
原来，太平军以为湖南境内并没有厉害的对手，因此派来的兵力很有限。湘军虽然经验不足，但首战中的勇猛还是让太平军深感兵力不足，意识到先前对湖南的虚实判断有偏差，遂只有暂且退兵，等充实力量后再攻！
攻势：三战两胜，但战略上被逆转不久，杨秀清令林绍璋率3万人由汉口而来，支援征湘太平军，再次攻湖南！
随即，太平军与湘军连战三场，三战两胜！
1、岳州大胜
湘军见太平军北撤，遂发起追击，并攻入了湖北通城。太平军在临湘附近击败湘军后，避实就虚，直攻岳州！
当时，岳州城内有湘军近5000人，自以为“可保无虞”。然而，当时的湘军，到底还是稚嫩。仗还没打，湘军水师在岳州湖畔就被大风吹沉24号，撞损数十号，兵丁溺死众多。随即，战事开打，湘军水陆皆上败走，损失惨重！湘军被迫退保长沙，太平军攻占了湘北重镇岳州！
此战，湖南局势瞬间扭转，太平军掌握了战略主动权！
太平军趁胜而进，一支在靖港，一支攻湘潭、渌口，准备夹击长沙！随即，在湘潭、靖港，两军同时展开了两次大战役。其中，在湘潭，太平军兵力占优；在靖港，湘军兵力占优。
结果是：一胜一败，兵多的一方都输了······
2、湘潭之战，湘军大胜
曾国藩认为，湘潭乃胜负关键所在，遂集中主力，攻湘潭。随即，塔齐布率领湘军，在湘潭与林绍璋大战！塔齐布指挥若定，林绍璋指挥无能，因此，湘军陆师压制住了太平军陆师！
而更关键的是：由于太平军水师主力在靖港，新募的水师虽然人船皆多，但都是未经训练的民船，结果被湘军水师大破！
由于水路遭到毁灭性失败，因此，太平军既不能在湘潭坚持，走水路撤退又糟沉重打击，结果大败而归!
3、靖港之战，曾国藩大败
在塔齐布攻湘潭的同时，曾国藩亲率部分湘军进攻靖港！
按道理，水战，湘军是有绝对优势的。然而，曾国藩指挥失误，水师猛冲入靖港不能靠岸，匆忙退却后又遭太平军小船趁机围攻，损失惨重！陆师又因浮桥断裂、水师惨败而溃散！
曾国藩插令旗大喊“过旗者斩”！企图挽回败局，但溃兵不理！曾国藩投水自杀，被随从救起，随后败走！
此轮对决，太平军三战两胜！
但是，战略形势已经逆转！
形势逆转连番大战，双方损失都十分惨重！
湘潭之战，太平军损失了数千精锐，船只数千艘被焚，士气大挫，太平军军势大衰！而湘军方面，岳州、靖港的两次惨败，也使他们战船损失过半，陆师也损失不小！因此，接下来的两个月，战事沉寂下来，双方皆进行调整！
显然，谁调整得快，调整得准，谁就能在接下来的作战中占据优势！
太平军的调整方式，是收缩、增兵。太平军先是撤离靖港，退守岳州，收缩战线，等待援军。随即，虎将曾天养率军进入湖南来增援！
显然，太平军的调整，主要是补充，通过从后方调兵，弥补战损！而湘军的调整，则是真正的使自己变得远比以前更强了！
首先，在此前的交战中，湘军对水师、洋炮的重要性有了更深的认识！因此，曾国藩遂集中主要财力，装备的更新和发展。曾国藩在衡阳、湘潭设两厂，连续造战船60号，“较前更为坚致”，在长沙也设厂修复旧船百十号！同时，曾国藩又在两广招募水勇，购置洋炮700门！由此，湘军的装备，尤其水师的优势更为明显了！
湘军与太平军接下来的交战，或在洞庭湖地区，或在长江流域。湘军在装备上的更新、优化，使他们在接下来的作战中足以使他们获得优势！
另一方面，此前的交战中，湘军屡次出现溃散的局面，这使曾国藩又开始对军队进行“优化”！原有水师，除湘潭获胜5营2000人外，其余全部遣散。又在两广招募水勇，购置洋炮700门。原有陆师也大力整顿！除表现卓越的塔齐布等营3000人外，又调留守衡阳的罗泽南、李续宾两营来到长沙，整军备战！
如此，两个月后，湘军水陆“规模重整，军容复壮”！其实，何止是“复整”、“复壮”呢？船更坚炮更利兵更强！湘军得到了全方位的增强！一方只是进行了适当的补充，一方则进行了针对性强化，优劣之势已经逆转了！
再战：太平军一胜一负，但湘军夺取岳州曾天养是太平军的虎将。他来到湖南后，调整战略，不再急于南下长沙，而是在洞庭湖区域发展，西取常德。由此，太平军控制洞庭湖周围州县！
显然，曾天养的企图是：通过在洞庭湖区域的发展，背靠湖北，在湖南站稳脚跟，然后图湖南全境！而曾国藩则组织三路北攻，其中：西路攻常德；中路攻岳州；西路由平江犯湖北通城。
由此，在西、中路，太平军与湘军连战两场。
1、湘西之战，太平军痛击湘军
曾天养不愧为经验丰富的虎将，面对多路之敌，他决心集中主力，各个击破！于是，太平军集中兵力，对西路湘军展开猛攻！一战之下，湘军周凤山部惨败，淹毙甚多，军器全失。太平军再次取得大胜！
随即，曾天养挥师回岳州，迎战中路之敌。
2、岳州之战，太平军惨败
曾天养赶回岳州后，极力加强城防，修土城、木城20余座，又拆毁桥梁多出，四路设卡，决心以防御对敌！但是，由于水战中太平军失利，曾天养被迫放弃岳州，退守城陵矶。
面对湘军的水师之利，曾天养决心使诱敌之计：诱湘军水师进泊孤港，然后水陆夹击聚歼之！然而，水师出去诱敌后，不但没有成功诱敌，反而被湘军水师所诱，损失殆尽！无奈之下，曾天养只好退守临湘！
洞庭湖区域的两次大战，太平军一胜一负。
但是，在洞庭湖区域作战，自然拥有水师优势者天然拥有主动权！曾天养表现出了悍勇、多谋的特点，但由于水战实力悬殊，虽能挫一挫湘军，但到底难以抵挡！
曾天养企图在洞庭湖区域站稳脚跟，再取湖南。如果是在以前，这无疑是一个明智的决策！在一段时间内，太平军通过洞庭湖地区水手的支持，建立了强悍的水营，在水师上拥有了相对优势，因此，依托洞庭湖发展，既是扬长避短，又是进退有度！然而，此时，湘军水师显然在装备、训练上更为专业，太平军已难以确保其制水权了！
曾天养又企图靠指挥上的优势弥补实力上的劣势。但是，水域作战，水师不利，既无战力优势，也没有机动力优势，太平军要靠指挥取胜，只能是通过诱敌犯错来成功。而且，湘军虽然作战经验尚不及太平军，但在战略上一直比较稳健，因此，太平军即便能靠指挥优势取得一些胜利，也无法发展成战略胜利！而同时，湘军在经过整顿、优化后，指挥能力同样得到了提高，并不那么容易被太平军所诱。如此，太平军要在湖南与湘军作战，机会实在很渺茫了！
城陵矶会战：太平军再施奇谋，重创湘军水师主力不久，刚刚攻克武昌的韦俊又率军来湖南，增援曾天养！
韦俊、曾天养，皆是太平军中能战多谋之人。二人联手，以指挥上的优势，再次重创湘军水师主力！
韦俊与曾天养会合后，反攻岳州！双方先在道林矶正面大战，虽是胜负不分，但太平军毕竟是进攻方，攻不过去，只有回到城陵矶。随即，湘军持续反攻，形势对太平军又不利！
韦俊
随即，韦俊、曾天养决心施展诱敌之计！太平军先以水师诱敌，将湘军水师诱至水流湍急的象骨港。此时，水急风顺，湘军大船在漩涡激流之中进退困难！太平军伏兵四起，猛攻湘军！此战，太平军全歼湘军陈辉龙水师1营，缴获战船多艘，给湘军水师毁灭性打击！
曾国藩表示：“损失将半，伤心陨涕，愤恨何苦”！
如此，经过韦俊、曾天养的巧妙用兵，太平军一定程度上又扭转了局势！
曾天养战死，形势再度不利大破湘军水师主力后，太平军立即发起反击，进攻湘军陆师！塔齐布一马当先，坚决反击！
此时，湘军将帅普遍缺乏经验，唯塔齐布能屡挫太平军。塔齐布一马当先，正是太平军“斩首”之时！虎将曾天养身穿青布短衫，单枪匹马，直冲而出，刺中塔齐布坐马！
看来，虎将曾天养是要学关羽“刺颜良于万军之中”呀！然而，曾天养或有关公之勇，但其马匹不是赤兔马······曾天养不幸落马，阵亡了！由此，太平军气势大衰，进攻失利而回！
象骨港大捷打出的有利局面戛然而止，太平军再次退守城陵矶，局面再度不利！
软肋被抓，败出湖南随后，湘军与太平军再次陷入反复的拉锯战！湘军不断补充，实力渐渐占据优势。而太平军在战术上比较灵活，因此打得不落下风！而湘军的胜利，则来于曾国藩在指挥上的洞见。
在反复拉锯中，曾国藩判断：太平军“势全注陆路，其水路必甚空虚”！
曾国藩的这个洞察，是高明的！
韦俊用兵巧妙，集中兵力于陆战；而在水军方面，则企图依托复杂地势和疑兵之计自保。因此，太平军将士皆上岸作战，每船之留下6人！而且“半系胆怯弱贼，半系被胁之水手”！所以，湘军水师出动后，太平军水师也确实伏兵四起······只是，兵力薄弱，迅速就被击败了！如此，湘军摧毁了太平军水师，完全掌握了制水权！
随后，在湘军水陆配合下，太平军不能再坚持。最终，太平军决心撤离湖南······太平军对湖南的进攻，就此以失败告终了！
胜负关键太平军与湘军在湖南激战半年之久。其中，太平军取得过许多胜利，如果以“计点数”的话，太平军才是胜利的一方。而且，太平军在靖港、龙阳、骨象港，皆打了歼灭战，重创了湘军。但是，太平军却还是被湘军驱逐出了湖南。而且，从过程看，自湘潭败绩后，太平军大半时间都是在被动挨打。之所以如此，主要是双方在战略上的不同表现。
1、逐次添兵与集中用兵
太平军征湖南，先后投入的兵力超过了5万，是远远超过对手的。但是，在多数战役中，太平军兵力都是居于劣势的一方。之所以如此，在于西征军对湖南战场一直是逐次添兵。
石祥祯、林绍璋、曾天养、韦俊，是相继来到战场上的。而湘军方面，则始终是集中用兵，不遗余力。所以，即便太平军取得一些胜利，但始终无法取得压倒性优势，无法将战术上的成果发展为战略上的胜利；而一旦遭遇失利，就只有收缩待援，等到援军到来，局势已经恶化，只能勉强支撑。
2、征战与建设
交战中，双方都付出了沉重的代价，因此，战事往往会进入到相持状态。但是，每相持一次，湘军的优势就增强一次，太平军的局势就恶化一次！之所以如此，主要是太平军在整个西征中的战略问题：摊子铺得太大，战线拉得太长。
尽管太平军纵横安徽、江西、湖北、湖南数省，接连攻城掠地，但除在安庆进行了经营外，在其余各地皆没有进行建设。
如此，就造成了两个问题。第一个问题，就是兵力分散。太平军以3、4万人进入湖北，武昌未下而北攻荆襄，南下湘岳，兵力一分为三。“逐次添兵”问题，也就是因为这个导致的······
第二个问题，就是获得补充、调整的效率低下。活跃的地方虽大，但近处没有一个稳固的基地；所以，在遭遇挫折后，太平军难以得到有力的补充，除等待其他战场抽调来的部队外，其他什么也做不了。
而反观湘军，则拥有扎实、稳固的基地，能够迅速获得补充，甚至根据作战的经验、教训，进行必要的优化、调整！
因此，在漫长的拉锯后，太平军的劣势越来越明显，以至最终无法支撑。
3、水军建设
南方水网地带作战，无论是长江沿线，还是洞庭湖地区，水军皆是关键兵种。太平军当初在湖南能迅速壮大，也是得益于大批水手加入后，水营取得的制水优势。
但是，太平军对水军，使用多、建设少。因此，太平军的水营，始终还是由清一色民船组成，不能成为真正的专业水军。而湘军则在水军建设上下了苦功夫、硬功夫。他们不但以专业水军的标准建设水师，而且，还根据经验教训不断改善技术力量和人员构成。因此，湘军在后期牢牢掌握了水上优势，从而在战场上始终居于有利地位。太平军只能通过谋略，诱使湘军失误，才能创造出胜机来。
但是，战略上的不足，仅靠“灵光一闪”的谋略是无法从根本上逆转的！
