想当初驿卒李自成被宁夏驿站裁汰后辗转到甘肃投军，成了一名边军，后又与长官王参将不和，愤而将王参将砍杀。这样一来，他在官军中已无法存身，便携挚友刘良佳和侄儿李过一起投奔陕北农民军首领王左挂去了。

李自成先后跟过好几个农军首领：横天一字王王左挂、不沾泥张存孟、闯王高迎祥。这几人中只有高迎祥较有谋略，心胸也较开阔，颇受大家敬重，大家也十分敬重他，愿意与他联合作战。李自成自号闯将，名义上受高闯王节制，但两人更像一种合作关系，李自成部有相当大的独立性。

李自成初起事时势力很小，所以不得不投靠在别人名下。但他有头脑、有心计、会笼络人心，在甘肃当边军时又积累了一定的军事经验，打起仗来并不一味猛打猛冲，而是讲究些谋略啊、方法啊，所以他很快后来居上，势力也壮大得较快。从陕西进入山西活动的三十六营农民军中，闯将李自成是唯一独立的一营。在和围追堵截的官军周旋、鏖战中，李自成均显露出其高人一筹的军事才能，特别是当年秋季农民军在攻打大宁、隰州的重大战事中，李自成表现得有勇有谋，且战果显著，逐渐成为三十六家农民军首领中举足轻重的人物。

当年九月，明廷调兵遣将，正集中数省大军围剿在山西活动的陕西农民军，李自成率部出人意料地突然捣入河南境内，连破修武、武陟、辉县、济源等诸多州县，逼近怀庆府。李自成突袭中原，打乱了明廷的军事部署，也吸引了大量明军尾随而至，分散了明军在山西的军事力量，有力地配合了紫金梁王自用率领的山西农军主力的转移。李自成在攻克辽州后，迫使对紫金梁紧追不舍的宣大总督张宗衡调转马头南援辽州。李自成部在辽州之战中伤亡惨重，但对掩护农军主力紫金梁等部顺利撤往晋北做出了重大贡献，这种牺牲也算值得。

从李自成参加农民起事后取得的战绩来看，他在三十六部农民军中的地位变得越来越高，所起作用也越来越大。《明史》记载，崇祯五年（1632年）暮秋时节，一位到山西巡查的御史曾经向崇祯帝朱由检上奏疏说：“晋中贼首掌盘子等三十六家，最枭者为闯将、紫金梁，戴金穿红，群贼效之，遂皆以红衣为号”。

李鸿基

从这段记载来看，彼时李自成俨然与盟主紫金梁王自用平起平坐、难分上下了。当然，就整体而言，还是以紫金梁的人马最多，势力最大，被诸雄推为盟主，仍是各支农军名义上的老大。

洪承畴接替杨鹤为三边总督后，改主抚为剿抚并用 ，他是当时有名的能吏，足智多谋，战略、战术都很了得，他一面调集重兵对农民军进行围剿， 一面派人混入农军队伍进行反间，用高官厚禄引诱、招降，从内部分化、瓦解农军。在洪承畴剿抚并用之策影响下，不少农民军将领纷纷率部投降，有部分人甚至举起屠刀对昔日战友大开杀戒，很是卖力，成了明廷镇压农民军的主力悍将。譬如混天猴部将白广恩，在平凉之战惨败后率残部投降了洪承畴，被洪任为都司，随名将曹文诏讨伐农民军，毫不留情地剿杀昔日同袍，屡立战功，连续剿灭了好几支农军，后积功升为蓟州总兵，还被崇祯帝特授“荡寇将军”之称号。

就在样，在洪承畴的围追堵截以及分化瓦解下，活动于陕西、甘肃的农民军便被慢慢镇压下去，渐渐陷于沉寂。当紫金梁、李自成等部从山西中部、南部撤到山西北部后，各路明军也尾随而至，从四面八方扑过来。临洮总兵曹文诏骁勇善战，崇祯帝特地下诏将他官升一级，并让他节制陕西、山西诸将。崇祯六年（1633年）三月，崇祯帝勒令曹文诏于三个月内彻底荡平山西“流贼”，曹文诏感到压力很大，于是加紧了对农民军的围剿。明廷还调集河南、河北的官军入晋协剿，明军大兵压境，使紫金梁、李自成等部面临异常严峻的局势。

曹文诏是明军中一员猛将，智勇双全，赫赫有名，在剿杀农民军的历次战斗中屡建奇功，《明史》赞誉他“勇毅有智略”。从前他在辽东随名将熊廷弼、孙承宗抵御后金军南侵，数战有功。当陕西农民起义风起云涌、如火如荼时，明廷调曹文诏率部入陕，并擢升他为延绥副总兵。当时在陕西多如牛毛的各支农军中，以府谷王嘉胤的人马最多，实力最强，被其余枭雄推为盟主，盘踞陕、晋、蒙交界的河曲一带。崇祯四年（1631年）四月，曹文诏率军进剿，一举攻占河曲，王嘉胤兵败被迫转移，撤到阳城一带。曹文诏督军紧追不舍，一面追剿，一面采取离间计，挑唆王嘉胤的部下将其刺杀，随后，群龙无首的王嘉胤部在降将的带领下集体归降了曹文诏。曹文诏“不战而屈人之兵”，大获全胜，明廷十分高兴，立马将曹文诏晋升为临洮镇总兵官。

正是因为有了曹文诏这员谋勇兼具、能征善战的名将之协助、配合，洪承畴围剿农民军才连连得手，一些不愿意投降的农军将领就纷纷率部转入山西活动，继续与明军周旋。曹文诏也督军渡河进入山西，对农军穷追不舍。在稷山之战中，曹文诏率军击溃点灯子赵胜部农军，逼降七百余“贼众”。点灯子赵胜虽然趁乱逃逸，但不久后还是被曹文诏擒杀。曹文诏进入山西后在追剿农军的战争中获得节节胜利，成为农民军的最强劲对手与死敌。史载：“当是时，贼见陕兵盛，多流入山西，其魁紫金梁、混世王、姬关锁、八大王、曹操、闯塌天、兴加哈利七大部，多者万人，少亦半之，蹂躏汾州、太原、平阳。御史张宸极言：‘贼自秦中来。秦将曹文诏威名宿著，士民为之谣曰“军中有一曹，西贼闻之心胆摇”。且尝立功晋中，而秦贼灭且尽。宜敕令入晋协剿。’于是命陕西、山西诸将并受文诏节制。”

曹文诏

曹文诏在晋北一带又击溃了混世王部农军，击杀首领混世王，使游荡于太原周边的农民军大为惊恐，纷纷撤离，转往他处。曹文诏趁势穷追猛打，又擒斩了滚地龙、草上飞、九条龙等几个“贼首”，歼灭或招降了大量“贼众”。在曹文诏的大力进剿下，山西一带的农民军逐渐陷入困境，处于劣势。

就在形势万分危殆时，农民军竟然闹起了内讧，出现了严重分裂，史料记载说“贼分为三”，又一次削弱了凝聚力、战斗力。先是盟主紫金梁为一个女子与乱世王蘭养成闹翻。乱世王、破甲锥、混天王等人密谋刺杀紫金梁，再携其首级向官军投降。但紫金梁早有防备，乱世王的计划未能得逞。随后，农民军开始各自行动，分头作战，再也不尊紫金梁为盟主了。有的人则谋划叛变，譬如赵和尚就把首领霍维瑞杀害，然后率部投降曹文诏。这使农民军面临分崩离析的危险境地。

崇祯六年（1633年）初，曹文诏、左良玉、邓玘等悍将督军在山西北部对农民军再次进行大规模扫荡，大批农军将士被打死。史载，曹文诏仅在晋北代州、忻州一带就歼灭农民军主力一千五百多人。满天星、小天王、飞山虎等首领战死，八大王张献忠和蝎子块拓养坤、扫地王张一川等部皆遭重创，战损严重。紫金梁部也败逃至河南济源，随后在善阳山之战中被明军将领邓玘一箭射中，不久伤重死去。紫金梁是三十六营农军盟主，他的死使农军遭受重大挫折，也使屡战屡败的农军残部受到沉重一击，士气衰竭，三十六营农军松散联盟也宣告土崩瓦解。正如史料所载：“惟紫金梁死，其党归闯将，无复称其号矣”。

紫金梁余部大约还有两万余人，大多归附了闯将李自成，从而大大增强了李自成部的力量，为他日后强势崛起奠定了基础。

以紫金梁王自用为首的三十六营陕西农民军在山西遭遇重大挫折后，针对明军的重兵围剿，闯将李自成和闯王高迎祥密切配合，发挥农民军擅长流动作战的优势，避实就虚，主动撤出山西，以避开官军优势兵力的围追堵截。李、高率部辗转进入河南境内，在黄河以北的地方活动、休整。

几乎与此同时，另外几支农军残部也从山西进入河北。当时由于紫金梁败死济源后其余部两万多人归附了李自成，所以高迎祥、李自成所率领的这股农民军人数较多、力量较强，所以就引起了明军的重点关注，自然而然也就成了明军追剿的首要目标。河南巡抚玄默督促悍将曹文诏、左良玉、邓玘等率军在中原对高、李等“秦贼”展开大举围剿。

崇祯六年（1633年）夏秋之交，闯王、闯将二部在河南汲县一带与几支明军劲旅展开激战，因农民军已无退路，必须向死而生，所以人人奋勇，个个争先，双方鏖战好几回合，从汲县一直打到怀庆、济源一带，农军猛打猛冲，其兵锋势不可挡，官军伤亡颇重，渐渐不支，似有崩溃迹象。豫抚玄默不得不调集四路明军发起环攻，在兵力上占据明显优势，瞬间扭转了不利局面。同年七月，明军发起总攻，双方展开了好几场恶战，因农民军兵力处于劣势，在官军的凶猛围攻下伤亡十分惨重。

彼时，留驻辽州（今山西左权县）的李、高农民军“老营”约有一万多人，大多数是将士们的眷属以及伤病员，仅有少数负责保护老营的人员能提刀枪作战。明军侦知到李、高这个“软肋”，派军突袭“老营”。山西官军突然对辽州农军“老营”突然发动袭击，老营里的随军家属、伤病员猝不及防，死伤异常惨烈，几遭全歼。这种凶险局势对正浴血奋战但处于下风的高、李二部已非常不利，他俩只得率余部溃围而出，并设法摆脱官军追剿，辗转进入山区据险固守。

高迎祥

崇祯六年（1633年）八月，因大山里打粮困难，高迎祥、李自成计划攻取林县，接着再攻水治（今安阳水治镇），以解决军食难题。河南巡抚玄默察觉出农民军的动向，并判断出其企图，便派精兵埋伏在林县外围。李自成攻打林县时遭遇明军伏击，兵败失利，便撤往淇县烟霞沟一带。李自成在烟霞沟一带击退了紧追不舍的官军，并连战数场，皆获小胜，掳获了少量作战物资。中秋节当日，李自成率部进攻水治，在横河被明军伏兵团团包围，情势异常危殆，但他久经战阵 ，毕竟历练出一定的军事经验，面对官军围攻，他临危不乱，沉着指挥、应战，且战且退。官军尾随其后死命追打，箭如飞蝗，农民军死伤惨重，尸横遍野，李自成也被一枚流矢击中，受伤落马，险些被官军俘虏。

十一月中旬，李自成、高迎祥以及陆续前来的十余营农民军残部在涉县、武安一带活动。豫抚玄默于是调集曹文诏、左良玉诸军准备大举合攻，欲将李、高等“流贼”彻底歼灭在黄河以北。从当时双方的力量对比来看，农民军明显处于劣势。面对精锐明军的包抄，农民军的活动范围越来越小，并且“打粮”也异常困难，农民军不仅要面对饿肚子的窘境，还时刻都有被官军彻底歼灭的危险。尤其是老对手曹文诏，更使一些农军将领闻风丧胆、畏之如虎。李自成、高迎祥很明白：一场攸关生死存亡的恶战即将到来。