徐阶（1503年10月20日——1583年6月7日）字子升，松江府华亭县（今上海市松江区）人。嘉靖二年（1523年），二十刚出头的徐阶高中探花，被授翰林院编修。虽然不久之后因父亡守制，返乡耽误了三年，但是徐阶因其才学和很好的声誉，仍被视为朝堂新星。
不过好景不长，嘉靖九年（1530年），世宗和当时的内阁首辅张璁有意修改祭孔祀典，去除孔子的王号并降低祭祀孔子的标准。徐阶上疏反对，结果惹怒了张璁，被贬为延平府（今福建南平）推官。
有一种说法是徐阶实际惹怒的是世宗，世宗甚至在柱子上刻下了“徐阶小人，永不擢用”。这种说法出自《万历野获篇》：“徐文贞抗论孔庙事，上恚甚，既逐之，又下旨云：‘徐阶天下小人，永不许擢用。’未几超为学使者，超为祭酒侍郎，长春卿，入内阁，继分宜当国，奉世宗末命。”这种说法并不怎么可信，首先没什么其它史籍作为旁证，其次逻辑上也说不通。徐阶后来被世宗自己亲自提拔进内阁，这个明朝最聪明也是最要面子的皇帝，为什么要自抽耳光？
虽然被贬官，但是徐阶也因祸得福，获得了当时已崭露头角的夏言的青睐。张璁致仕后，控制了内阁的夏言就开始提拔徐阶并将其作为弟子来培养。将徐阶从地方召回了朝廷，擢升为礼部侍郎、吏部侍郎，让他执掌翰林院。
复起之后的徐阶，改掉了之前锋芒毕露的性格，与人为善、礼贤下士。因此徐阶的声望日隆，主动和交往的人也越来越多，让他在朝野内外建立了广泛的人脉。
但是徐阶很快就开始自己为自己书写人生的污点。
嘉靖二十七年（1548年），严嵩利用“河套之议”攻击、弹劾首辅夏言，诬告其勾连边疆领兵大吏。在世宗准备下旨处死夏言时，朝臣纷纷上疏为夏言求情，“上方怒不省，既而刑部尚书喻茂坚、都察院左都御史屠侨、大理寺卿朱廷立等议‘言罪当死，但直侍多年，效有劳勩，据律宜在议能议贵之条，且词未引伏，或有别情，非臣等所敢轻拟。’”徐阶却一声不吭，被很多人痛斥为无情无义的小人，积累的声望也荡然无存。
徐阶
不少人认为徐阶是忍辱负重、静待时机。那来看看徐阶随后具体是怎么做的。
夏言被处死后，徐阶为了改善和新任首辅严嵩的关系，除了唯严阁老马首是瞻之外，徐阶还改了自己家的户籍，目的是迁往江西跟严嵩做老乡。
他将自己的孙女送于严嵩的孙子为妾。妾在明代跟奴仆是一个等级，徐阶的行为等同于认严嵩为主。这还没完，严世藩被斩首之后，徐阶逼儿子徐璠把孙女毒死了：“初，徐华亭为分宜所猜防，乃以长君太常璠次女，字世蕃所爱幼子。分宜大喜，坦然不复疑。及世蕃逮至将就法，则此女及笄矣。太常晨谒乃翁，色怒不言，侦知其意，遂鸩其女以报，华亭辴然颔之，不浃日而世蕃赴市矣。”
明朝不允许臣民随意迁徙、改变户籍，户籍变迁需要朝廷批准。古代乡谊关系比现代重要的多，官员以地域抱团划分团体是主流（例如明末的齐、楚、浙三党就是通过地域划分的）。
徐阶这么做的效果是显著的，他并没有被严嵩踢出朝堂并保留了翰林院掌院一职，很快徐阶就又迎来了全新的机会。
嘉靖三十一年（1552年），世宗命十五岁的裕王和景王同时行冠礼并出阁读书。徐阶借机将自己手下的翰林高拱、张居正等人任命为裕王的讲师。在徐阶眼里，他和他的人（徐阶自己是这么认为的），掌握了皇朝的未来。
朱厚熜
虽然世宗自太子朱载壡病薨后，一直没立太子。但是裕王比景王大一个月，是世宗存世子女中最年长者，依照《皇明祖训》皇位继承人就是他。
世宗最主要的政治宣言就是他的皇位是依据《皇明祖训》而来，而不是什么人给予的。所以世宗一直不立太子，更多的原因不是他在犹豫裕、景二王中选谁，更多的是相信道士陶仲文的“二龙不相见”。
在严嵩当政的十四年里，徐阶绝大部分时间对严嵩是言听计从，同时对世宗也是刻意的迎奉，一度有了“青词宰相”的美名。青词是道教举行斋醮的时候，献给上天的奏章祝文。这种文体对格式、押韵等要求很高，写作难度挺大。
但是徐阶也敏锐地意识到，世宗让他负责裕王实际是想利用他制衡严嵩一党。所以徐阶也会在恰当的时候表现出自己的作用，这个恰当的时候就是世宗和严嵩意见不一致的时候。
例如世宗居住的永寿宫发生火灾，世宗想新建宫殿居住。严嵩认为朝廷财政困难，建议世宗搬到别的宫殿居住。平时不怎么吭声的徐阶就站出来坚决支持世宗的想法：“辛酉岁永寿火后，暂徙玉熙殿，又徙玄都殿，俱湫隘不能容万乘。时分宜首揆，请移驻南城，盖故英庙为上皇时所居也，天顺间修饰完整，实远胜永寿。上以当时逊位受锢之所，意甚恶之，闻分宜言，大不怿。然是时方兴三殿大工，县官匮乏，无暇他营，分宜建议甚善，但仓卒不及避忌讳耳。时华亭公为次揆，即对云：‘今征到建殿余材尚多，顷刻可办。’且荐司空雷礼材谞足任此役。上大悦，立命华亭子璠以尚宝司丞兼营缮主事，督其役。不三月宫成，上大悦，即日徙居，赐名曰万寿。华亭进少师荫子，璠亦躐迁太常少卿，雷司空礼加太子太保。大匠徐杲者，亦拜工部尚书，分宜仅拜加禄银币之赐。其年七月，即有御史邹应龙之疏。分宜逐而世蕃戍矣。”
徐阶
除此之外，忍辱负重的徐阶还做了什么呢？捞钱！
有人可能要说徐阶在任上并不收贿敛财，这是事实，因为徐阶自己是不屑于做这种事情的。但是他的家人，例如他的两个儿子就很喜欢干这种脏活。实际上这也是当时朝廷高官贪腐的常规做法。
自己在朝堂一副高风亮节的模样，甚至会主动处置几个贪官以示绝不同流合污。但是自己身后的家人、从属狂捞、海捞时，故意装作看不见罢了。
嘉靖四十年（1561年），朝局发生重大变化。这一年世宗令景王出京至藩地德安（今湖北省安陆市）就藩。这预示着世宗已经开始为皇朝权力的交接做准备了。为了裕王能够顺利登基接权，世宗除了开始提拔裕王一系官员外，清除原本支持景王并树大根深得严嵩一党也是他的重要任务。
徐阶自然也意识到了世宗的意图，他组织人马开始了对严嵩一党的攻击。严嵩虽然把持朝政十四年，党羽遍天下，但是他面对世宗的攻击仍然毫无抵抗能力。很快其子严世蕃被以通倭罪处死，严嵩也被革职抄家。
终于坐上首辅之位的徐阶，正准备大展宏图的时候，他发现自己看走眼了，入阁的高拱并不把他当回事儿。同时徐阶意识到不但世宗很高兴他与高拱争斗，而且即将继位的裕王也明显更重视高拱。
徐阶
就在前路一片黯淡时，徐阶的机会又来了。
嘉靖四十五年十二月十四日（1567年1月23日），明世宗驾崩于乾清宫，遗命裕王朱载坖继位。隐忍几十年的徐阶准备干一件大事。
徐阶拉拢了张居正背着内阁其他成员和裕王朱载坖，私拟了明世宗遗诏并诏告了天下：“朕以宗人入继大统，获奉宗庙四十五年。深惟享国久长，累朝未有。乃兹弗起，夫复何恨！但念朕远奉列圣之家法，近承皇考之身教，一念惓惓，本惟敬天助民是务，只缘多病，过求长生，遂致奸人乘机诳惑，祷是日举，土木岁兴，郊庙之祀不亲，明讲之仪久废，既违成宪，亦负初心。迩者天启朕衷，方图改彻，而据婴仄疾，补过无由，每思惟增愧恨。盖愆成昊端伏，后贤皇子裕至。仁孝天植，睿智夙成。宜上遵祖训，下顺群情，即皇帝位。勉修令德，勿遇毁伤。丧礼依旧制，以日易月，二十七日释服，祭用素馐，毋禁民间音乐嫁娶。宗室亲、郡王，藩屏为重，不可擅离封域。各处总督镇巡三司官地方攸系不可擅去职守，闻丧之日，各止于本处朝夕哭临，三日进香差官代行。卫所府州县并土官俱免进香。郊社等礼及朕祔葬祀享，各稽祖宗旧典，斟酌改正。自即位至今，建言得罪诸臣，存者召用，殁者恤录，见监者即先释放复职。方士人等，查照情罪，各正刑章，斋蘸工作采买等项不经劳民之事悉皆停止。于戏！子以继志述事并善为孝，臣以将顺匡救两尽为忠。尚体至怀，用钦未命，诏告天下，咸使闻之。”
这是有明一代最有名的一份遗诏，通过遗诏徐阶把世宗臭骂一顿，把自己二十来年对世宗的阿谀奉承推了个一干二净；并将世宗打压、罢黜的官员悉数复职、召回。一下子就为自己重新赢回了失去了二十年的声望。
徐阶“名相”的美名实际就是通过这份遗诏获得的。但是徐阶的行为也彻底激怒了裕王以及内阁诸臣：“同列高拱、郭朴以阶不与共谋，不乐。朴曰：‘徐公谤先帝，可斩也。’”
高拱因此事对徐阶深恶痛绝，并且开始和他正面对抗。但是此时穆宗刚登基还给予不了自己恩师太大的支持，高拱反而很快被胡应嘉、欧阳一敬给逼出了朝堂（致仕）。高拱和穆宗都认为这是徐阶指使的，这也让高拱对徐阶起了杀心。
朱载垕
随后给事中张齐出于私怨弹劾了徐阶，徐阶例行上奏请辞。虽然朝中百官纷纷上疏挽留，但是穆宗毫不犹豫地同意了徐阶的辞呈，直接把他赶回了老家。隐忍几十年的徐阶，就这么“意外”地离开了朝堂：“初，高拱之罢也，日使人求起用于李芳，芳时犹口应之。丁卯冬，拱兄御史捷死无子而家甚富，拱尽以其财赂芳。芳尝使人求公荐为司礼，曰：‘司礼用舍在主上，自来未有内阁联与此事者。’繇是芳恨公。会邵阳巡抚刘秉仁疏论太和山太监，内有称芳语，工科右给事中吴时来动秉仁以为交结。或谗公于芳云：‘吴疏出徐公指使，律交结近侍斩，其意盖欲杀公也。’芳于是恨公不可解，及公再疏求去，芳遂传旨罢公焉。九月初四日抵家。”“三月，公得足疾，自是始谢客。”
明朝时朝廷大员辞职往往都不是真辞职。面对弹劾时官员们常常不会自己辩解，而是上表请辞以示自身清白、不尸位素餐。并且通过同僚的挽留表示自己仍被广泛的信任，弹劾乃子虚乌有（前面高拱就是因为请辞但无人挽留被迫真辞职）。即便是真辞职，皇帝为表示对官员的嘉许，也不会直接同意，官员需要三辞。直接批复是一种打脸的行为。
徐阶致仕后，被应天巡抚海瑞抓住了贪赃霸田的把柄，并且紧追不放，大有让他步严嵩后尘的意思。好在徐阶在朝中还有人脉，他用重金（据说是三万两黄金）贿赂了戴凤翔、张居正等人，通过他们在隆庆三年（1569年）十二月罢免了海瑞。因此时人也开始称他为权奸，“家居之罢相，能逐朝廷之风宪”。
高拱
此时刚刚重返朝堂的高拱由于气场太大吓死了胡应嘉和欧阳一敬，为了安抚言路诸官以便站稳脚跟。高拱只得表示自己会放下和徐阶的恩怨和大家友好相处。虽然嘴上说放下了，但是高拱并没有放弃对徐阶的打击：“拱之再出，专与阶修郤，所论皆欲以中阶重其罪。赖帝仁柔，弗之竟也。阶子弟颇横乡里。拱以前知府蔡国熙为监司，簿录其诸子，皆编戍。所以扼阶者，无不至。逮拱去位，乃得解。”
眼见高拱越逼越紧，自己要成严嵩第二之时，徐阶的运气又来了。
隆庆六年（1572年）五月，穆宗驾崩，刚刚掌握大权的高拱又在遗诏上被耍了。通过遗诏控制了朝堂的张居正、冯保很快就利用两宫太后将高拱赶回了老家。这也让徐阶得到了真正的解脱。
万历十一年（1583年），徐阶病逝于家中，神宗赠太师，谥文贞。
