乾隆三十四年（1769年），正是大清帝国如日中天的时代，从库叶岛到天山、从唐努乌梁海到台湾阿里山到处飘扬着大清帝国的龙旗，大清帝国以无可置疑的姿态成为“亚洲霸主”，昔日强悍的准噶尔汗国更是成为了一个地名，此时的乾隆皇帝真可谓是“无敌是多么寂寞”的那种感觉。就在大清帝国独孤求败的时候，在喜马拉雅山脉南麓崛起了一个叫廓尔喀（今尼泊尔）的王国，廓尔喀人以阳布（今加德满都）为基地、兼并了廓库穆（巴德岗）、叶楞（帕坦）等部落。

“渐次将巴勒布三部落侵夺，周围二十余处部落，全行占据”。

彼时，大英帝国已经占领了印度，并多次进攻廓尔喀，因为廓尔喀人骁勇善战以及廓尔喀的地形崎岖，英国人没有实现占领廓尔喀的战略企图。但廓尔喀人在与英国人的战斗中，认识到了欧洲火器和战术的先进性，遂转而学习英军编制，进口英军火器，使得廓尔喀人的战斗力迅速膨胀，再加上其吃苦耐劳的品质，当时人称廓尔喀军队为“世界兵王”。

自感实力强的廓尔喀王国，于是开始将触手伸向自己的北方邻居。乾隆五十三年（1788年）六月，廓尔喀借口“西藏运往之食盐掺土”，发动对大清帝国领土西藏的侵略。廓尔喀人的突然进攻取得了很大的战果，廓尔喀悍将素尔巴尔达布率领3000名廓尔喀精锐，迅速占领藏南边境之聂拉木、济咙宗（今西藏吉隆东南）、宗喀宗（今吉隆）等重镇，并围攻协噶尔宗（今西藏定日），西藏震动。

当年七月，驻藏大臣雅满泰亲率驻藏清军前往驰援；另一位驻藏大臣庆麟则率军到前藏地区组织防御，以保障清军的侧翼安全；同时，乾隆还下命令四川提督成德，率满、汉、藏兵4000余人，增援西藏清军，并以御前侍卫巴忠为钦差大臣到西藏主持战事，节制各路清军。各路清军向着指定目的地挺进。乾隆计划要对廓尔喀人进行一场严厉的教训，以震慑其狼子野心，为此乾隆不惜从四川、青海等地征发大军，耗费军费百万余两。

然而，就在各路清军逐渐抵达藏廓边境时，达赖喇嘛、仲巴呼图克图和噶布伦班第达、庆麟、雅满泰等人却自作主张与廓尔喀私下媾和。而且为了换取廓尔喀人早日退兵，西藏地方官员私自答应每年向廓尔喀交纳元宝300锭，这也为后来的二征廓尔喀埋下了伏笔。

廓尔喀人在收到了300锭元宝后，兴冲冲地撤军了，等清军赶到时，廓尔喀人早已走的精光，乾隆花费百万钱粮结果却打了个寂寞，尤其是得知西藏地方私自与廓尔喀人媾和更是震怒，将相关人等革职查办，第一次征讨廓尔喀的军事行动就此草草结束。一征廓尔喀，清军与廓尔喀人并未直接交手，但西藏地方官员的行为却使得廓尔喀人更加轻视大清帝国，他们对大清帝国天神般的威望有所质疑，未来的大战也即将拉开序幕。