大明宣德八年(1433年)，郑和率领大明“无敌舰队”第七次下西洋，郑和船队最远到达非洲南端，接近莫桑比克海峡，郑和在航行中去世，郑和的助手王景弘率领大明船队返航，轰轰烈烈的郑和下西洋运动就此落下帷幕。不久后，大明帝国的财政部长（户部尚书）夏元吉将郑和航海图销毁，并以经费紧张为由解散了郑和船队，至于那300多艘海船，则在大明的港口任凭风吹日晒，曾经威震世界的大明舰队就这样在岁月和风雨的侵蚀中成为泡影，大明帝国以“自宫式”的手段将明成祖朱棣打开的国门再一次死死地关了起来。

就在大明海军消失海面后的59年，一位叫哥伦布的意大利航海家带领3艘战船组成的远洋舰队，在美洲的加勒比群岛登陆，从此掀开了人类历史的新篇章（1492年哥伦布发现新大陆），世界进入大航海时代。当世界进入轰轰烈烈的大航海时代，西欧迅速崛起，实现弯道超车时，大明帝国则在海禁政策下闭关锁国，再加上北方草原问题，使得大明陷入了与北方草原和东南倭寇的长期拉锯战中，是为“北虏南倭”，这一矛盾更是在明朝中后期特别是嘉靖朝集中爆发。虽然在戚继光等爱国将领的努力和大明庞大体量的加持，使得大明度过了这一段危机时光。然而因为长期的战争也极大地消耗了大明的国力，特别是剿倭战争后，大明的国库已经见底，大明必须做出改变了。

嘉靖四十五年(1566年)十二月十四日，执政大明帝国45年的嘉靖皇帝朱厚熜去世，享年60岁，庙号明世宗。其子朱载垕继位，改元隆庆，是为明穆宗亦称隆庆帝。朱载垕上台后，根据大明的实际情况，决定适时调整政策。隆庆元年(1567年)正月，朱载垕下诏称"先朝政令有不便者，可奏言予以修改。"，畅开言路、鼓励群臣提意见、建议。在朱载垕的鼓励下，时任福建巡抚都御史的涂泽民上书称“请开市舶，易私贩为公贩”(私贩指走私商，公贩指合法商人，其实就是变相承认民间自发组织的海外贸易的合法性)。

朱载垕权衡利弊之下批准了涂泽民奏疏，并宣布解除海禁，允许民间私人远贩东西二洋，是为“隆庆开关”，大明帝国开始了属于它的“改革开放运动”。朱载垕解除海禁的诏书一经过下达，东南沿海残存的倭寇组织一夜之间全部销声匿迹，骚动天下的倭寇之乱被朱载垕的一纸诏书消弭于无形，诚可谓不战而屈人之兵也。除了在东南沿海解除海禁，朱载垕开放了与草原各部的互市（通商贸易），打破了大明立国以来与草原各部对峙200年的战争局面，从此大明的北方边境形势得到了根本性的好转（1567年隆庆开关后，一直到1616年女真崛起前的的40年时间内，大明的北方边境处于难得的和平时光）。

隆庆开关使得大明第一次同时在南北两个方向获得了和平，和平的时光更加促进了大明的经济发展，特别是江南地区的丝绸、瓷器等手工业的繁盛，大明的国库越来越充盈。因为大明打开了国门，大明的丝绸、瓷器更是西洋、欧洲诸国最为紧俏的的产品，虽然大明没有直接与欧洲贸易，但通过中间商，大明的手工产品成为垄断了西洋、欧洲诸国的奢饰品市场，大明也在不知不觉中嵌入了世界贸易体系。而大明的丝绸、瓷器属于不可复制的高端产品（如今天的高科技产品），西洋、欧洲诸国只得以硬通货（黄金、白银）来购买，这样一来，大明就成了世界黄金、白银的流入地。

据统计从1567年“隆庆开关”到1644年明朝灭亡的七十多年间，海外流入明朝的白银总数大约为3亿3千万两，相当于当时全世界生产的白银总量的三分之一 。并且全球三分之二的贸易与中国有关。

最终，大明成为了大航海时代最大的赢家。