在建元二年，张骞受汉武帝指派，前往西域，虽然路途崎岖，困难重重，张骞临危受命，仍坚持自己的信念，最终在大汉王朝和西域之间，打通了一条丝绸之路。两百多年后，甘英在他上司班超的授意下，前往了罗马，虽然没有抵达罗马的首都，但是甘英的这次访问，把两个当时最强大的国家连在了一起，具有了举足轻重的地位。

明朝时，朱棣派出郑和带领一支舰队出使了三十多个国度，并将其发扬光大，甚至出使到了东非、红海等地方。与以上几个国家的使节团不同，我们唐朝却有一个人，他是第一个来到非洲的中国人，这个人就是杜环。他在西亚和北非游历多年后，回到了自己的国家，并写下了一本已经遗失的《经行记》。

杜环出身于“京兆杜氏”，其家族中有唐代初期的丞相杜如晦，其所著的《经行记》因其父亲唐德宗时已任丞相，并被其著作《通典》重印而流传至今。不管怎么说，杜环都是家世显赫的人，成功的进入了唐军，并且在天宝十年参与了著名的怛罗斯之战。

怛罗斯之战，就是大唐安西都护府的大军，在今天哈萨克斯坦江布尔州的省会，怛罗斯城，和阿拉伯帝国的大军，以及大唐的安西都护府大军之间的战斗。大唐和阿拉伯两个国家分别是东亚和西亚地区的两个国家，两个国家的实力都很强，但由于距离太过遥远，两个国家之间的战争从来没有过。也正因为如此，这一次的战争，对于整个大唐来说，都有着非同一般的重要性。

这一次，唐军的统帅是高仙芝，在他的带领下唐军和大食人打得旗鼓相当，但是就在两支大军僵持不下的时候，葛逻禄的部下背叛了唐军，加入了大食人的阵营。在这场战争中，平衡被打破，高仙芝虽然最后成功逃脱，但是他的麾下也仅仅只有一千多人。这一役之后，高仙芝也从安西四镇节度使的位置上退了下来。

杜环在唐军大败之后，意外被捕，幸运的是，他并没有死，而是被送到了西亚，得到了普通囚犯无法得到的自由。按照杜环在《通典》中所说的《经行记》，杜环在西亚的时候，看到了很多和大唐完全不同的风土人情。例如，他首先到达了位于今天伊拉克巴格达以南，幼发拉底河以西的大食国都亚俱罗。

在此，女人出去，脸都被衣服遮住了。另外，杜环还记录了一些地方的民间信仰。顺带一提，本地人对于中国人，也就是唐代人也不算太奇怪，杜环在城里就碰到过不少从京兆和河东来的金银手工艺者，画师和织布者。很显然中国的技艺在西亚、非洲、欧洲都有很大的影响。接着杜环去了耶路撒冷，然后再往南走，到达非洲。

从遗留下来的遗物来看，杜环曾经走过现在的埃及，苏丹，摩洛哥，埃塞俄比亚。经过十一年的漂泊，杜环最终有了回国的机会，他由非洲马萨瓦港口起航，先到波斯湾，再坐上一艘商人的船只，抵达广州，时间大约是唐朝宗宝应年。

这本《经行记》虽然仅有一千五百多字，但是里面的信息却是极为丰富，除了上面提到的游历之外，杜环还记录了他所经过的地方，以及他所经历的社会事件、气候地貌、历史地理等。从这一点来看，《经行记》的全本无疑具有较高的历史和文化价值，可惜已失传。

总之，杜环是一个有记载的第一个来到非洲的中国人，他的经历是一个非常具有传说色彩的故事。杜环是一个在战争中被俘虏，但受到良好待遇，辗转西亚北非多年的他，是那个时代中西文明交流的一个主要见证者，也是那个时代中原人民了解地球彼岸人类的宝贵素材。