“穆宗乘章武（唐宪宗）恢复之余，即位之始，两河廓定，四鄙无虞。而俛与段文昌屡献太平之策，以为兵以静乱，时已治矣，不宜黩武，劝穆宗休兵偃武。又以兵不可顿去，请密诏天下军镇有兵处，每年百人之中，限八人逃死，谓之销兵。”——《新唐书》

元和十五年(820年)正月初三，大唐帝国的中兴之君唐宪宗李纯因为食用丹药暴死，其子李恒继位，是为唐穆宗，次年改元长庆。让大唐焕发生机的元和时代结束，大唐进入了长庆时代。李恒接手的大唐是一个开局良好的大帝国，其父亲10多年的削藩战争，重塑了大唐中央的权威，连最桀骜不驯的河朔三镇也对朝廷俯首帖耳，再加上两税法的实施和江南通往关中的运输线的打通，源源不断的物资经过运河从江南输送的到长安。宿敌吐蕃和南诏也进入了衰退期，大唐在西北和西南的边防压力顿减，大唐似乎就要重回紫禁之巅了。

然而，上天终究是没有给大唐重新崛起的机会，而这一切的导火线就是唐穆宗在藩镇军人善后问题上的处置不当。因为元和年间的削藩战争大量消耗了大唐的财政储备，且李恒靠宦官的帮助夺取帝位，李恒上位后，对宦官集团进行了大规模的封赏。

长庆二年(822年)十一月，赐内园使公廨钱一万贯，军器使三百贯。同年，翰林学士韦处厚、路随撰成《六经法言》二十卷，穆宗赐绵彩二百匹，银器二百。——《新唐书》

作为大唐的中央军神策军，每逢皇位交替之际，他们的态度自然是最为关键的，在李恒上位的过程中，神策军坚定地站在了李恒的一边，如今李恒掌权了，自然少不了封赏，再加上李恒没有乃父的手段，对于神策军的军头们，李恒只得以封赏来维系其忠诚。

“上驭军之道，未得其要，常云欲戒我臣，故即位之初，倾府库颁赏之，长行所获，人至巨万，非时赐与，不可胜纪。故军旅益骄，法令益弛，战则不克。”——《旧唐书·穆宗本纪》

这些封赏大大消耗了大唐的财力，大唐陷入了严重的财政危机。与此同时，因为元和年间大唐削平了众多藩镇，将藩镇纳入大唐直管，那些藩镇军人也转为朝廷供养。起初，大唐财力雄厚，足以供养这些藩镇军人，但如今大唐财政困难，藩镇军人成为大唐严重的财政负担。在此情形下，唐穆宗李恒采纳了宰相萧俛、段文昌的建议，实行销兵（裁军）之策，史称“长庆销兵”。

李恒采取销兵政策，可以使藩镇兵力数逐渐减少，以收斩草除根之效。李恒规定天下藩镇中每100人裁撤8人，但李恒没有将这些裁撤下来的藩镇军人妥善安置，只是一裁了之。这些藩镇军人几代都是军人世家，除了军事技术，毫无别的谋生手段，一旦被裁撤，只能落草为寇。而河朔三镇作为“老牌刺头”，藩镇内的军人也是骄横跋扈，他们世代联姻早已形成了板结胶固之势，一听到朝廷要裁撤他们，他们自发劫持藩镇节度使，公然造反，由此河朔三镇复叛朝廷，大唐再次陷入藩镇割据之中，元和中兴的势头戛然而止。