清光绪二十六年（1900年）6月，英、俄、日、法、意、美、德、奥（匈）8个当时世界上排的上号的强国（相当于当时的G8集团）组成2万人的八国联军，以“保护侨民的名义”，在中华大地上进行了一场肮脏的侵略战争，是为八国联军侵华战争。彼时，统治中国的正是腐朽没落的晚清政府，由于政治上的腐败，再加上军事技术上的极度落后，清军将士和义和团拳民，虽浴血奋战，终究抵不过列强的船坚炮利。7月14日，联军攻陷京师北京的门户天津，北京岌岌可危。

联军攻陷天津后，经过短暂休整，于8月中旬，自天津进犯北京。8月13日，联军兵临北京城下，清军在此与联军展开血战，终究是于事无补，次日，北京陷落，慈禧太后和光绪皇帝带领少数官员亲信仓惶出逃西安。北京城成为联军的囊中之物，联军进入北京后，在城内大肆杀戮、抢掠，北京城成了一片人间炼狱，被联军杀害的无辜百姓达十余万人。

自6月开战到8月14日攻破北京，联军的进展出乎所有人意料，于是联军准备瓜分中国。当时沙俄17万大军已经占领了整个东北，联军统帅德军元帅瓦德西更是从德国征召3万精锐德军来华作战，并攻陷保定、张家口等重镇。瓦德西熟悉兵法，知道擒贼先擒王的道理，遂指挥联军尾随追击慈禧和光绪一行，计划活捉慈禧和光绪，摧毁晚清政权的核心，继而瓜分中国。

当时，慈禧和光绪已经在西安落脚，离北京千里之外，而要想攻破西安，取道山西则是最快的路线。当年10月，联军攻入山西境内，联军中的法国军队更是打到了娘子关城下。娘子关是通往西安的大门，一旦失守，西安将不保。于是，慈禧急令清军悍将刘光才率本部数千清军驰援娘子关，并受命节制从北京撤退下来的禁卫军、忠毅军及武卫军各部，总兵力8700人防守娘子关。刘光才到娘子关后加固防御工事，并征召各地的义和团精壮协助守城，以弥补娘子关兵力不足的缺陷。

就在刘光才积极备战的时候，法国军队集中12000人发起了对娘子关进攻。法军拥有着数量众多的重炮，在法军重炮的轰击下，守城清军伤亡惨重，城防工事也损失重大。但清军和义和团民依旧顽强阻击法军，连续打退法军13 次进攻。10月28日，法军无力再战，只得撤出战斗休整。

法国人撤出战斗后，11月初，瓦德西率领的15000名德军抵达娘子关外围。德国陆军是当时世界上最强悍的陆军，纵横欧洲无敌手的存在，其武器装备和兵源素质是世界顶尖水平，瓦德西扬言1天之内就要攻破娘子关。结果在娘子关还是“吃了瘪”，从1900年11月到1901年3月，德军在娘子关连续发动33次进攻，全部被清军和义和团民击退，并付出了阵亡1400人，伤2580人的代价，最终只得望（娘子）关兴叹。

娘子关之战，是八国联军侵华战争中，联军遇到的最顽强的抵抗，清军将士和义和团拳民面对当时世界上数一数二的陆军（德国陆军、法国陆军），连续攻击近6个月，终究是是岿然不动，他们用鲜血捍卫了华夏的尊严，也彻底粉碎了列强瓜分中国的计划。

瓦德西向德皇报告说：中国人民“尚含有无限蓬勃生机，无论欧美日本各国，皆无此脑力与兵力可以统治此天下生灵四分之一也。故瓜分一事，实为下策”。