根据联合国人口司的《世界人口前景2022年修订版》，中国的人口在2022年有所下降，并将在整个21世纪继续下降。数据显示，中国的生育率从2017年的每名妇女1.81个孩子锐减到2021年的1.16个。

这一趋势是基于中国政府提供的数据，表明中国迟迟没有承认该国的生育率非常低。联合国预测，中国的生育率将从2021年的低点非常缓慢而均匀地上升，到2100年达到每个妇女1.48个孩子。根据香港、台湾和新加坡的中国人口生育趋势的经验，以及重要的是，在中国最大的城市，这似乎是一个不太可能的情况。在这些人口中，生育率甚至进一步下降，并且多年来一直处于低水平。

当一个国家的年生育率迅速下降到一个非常低的水平时，往往是因为年轻的育龄妇女推迟了她们的第一次生育，而年长的育龄妇女限制了她们的孩子数量。在中国，妇女生育第一胎的年龄一直在迅速上升，而且，随着女性教育水平的提高、妇女就业机会的扩大和中国的城市化，仍有进一步上升的空间。

在一些先进国家--包括日本、韩国和意大利，都出现了一种新的趋势，即最初被认为是首次生育的延迟是由于更多的妇女选择不生育。这一决定受到了在雇主歧视母亲或潜在母亲的经济体中生孩子的非常高的机会成本的影响，而且因为社会机构对工作母亲的支持很少。这种行为模式也可能发生在中国。

比联合国的预测更合理的情况是，中国的生育率可能在未来许多年内保持很低。从2022年到2100年，中国的人口预计将减少6.58亿。在同一时期，65岁及以上人口的比例预计将从14%上升到41%。假设年龄和性别的劳动力参与率保持在2010年的水平，中国的劳动力规模将从2022年的7.96亿下降到2100年的3.48亿，下降56%。

虽然这些变化将对中国的经济产生重大影响，但这些影响将如何体现还不清楚，因为还没有人口下降如此之多的先例。

长期的人口预测具有高度的不确定性，因为政府采取的行动会改变人口的未来。因此，这里只考虑短期和中期的影响，大约从2022年到2050年。中国将大力尝试改变其预测的人口未来，不过到2100年人口大幅下降还是不可避免。

在中短期内，即2020-40年，假设年龄和性别的劳动力参与率不变，中国的劳动力将只下降8%。这是因为劳动力的规模将在老年时增加，而在年轻时下降。

由于政府的政策，老年人的参与率也有提高的空间--这可能会抵消预计的劳动力下降。老年人将更加健康，并且有继续工作的动力，因为大多数人几乎没有养老金，而且供养他们的子女数量有限。只是，老年工人绝大多数都是低技能的。

为了继续其经济增长，从一个中等收入经济体到一个高收入经济体，中国必须从低技能、劳动密集型生产转向基于先进技术的高附加值生产。这种方法在日本、韩国和台湾已经取得了成功，而中国的转型已经在顺利进行，中国拥有世界上几乎一半的工业机器人，是电动汽车、锂离子电池和光伏太阳能电池板的制造商。

一个年轻的、受过良好教育的劳动力有助于支持这一转型。2014年中国的国家转移支付账户显示了一个非常不寻常的模式，即25-34岁的人收入最高，随着年龄的增长，收入急剧下降。2014年，30岁的人的平均收入是50岁的人的两倍多。

高生产率的工人是年轻和受过良好教育的。从2020年到2040年，中国高生产力的年轻工人将进入老龄化，并提高整个劳动力年龄段的劳动生产率。每一个进入劳动力市场的新生代都将比其前辈受到更好的教育。这应确保中国在这一时期的经济健康增长。

这一设想的一个挑战是，在2020年至2040年期间，25-39岁的年轻工人数量预计将下降23%，这一年龄段的参与率几乎没有增加的空间。2040年之后，挑战将成倍增加，因为这个年龄段的年轻工人数量下降得更快，从2020年到2060年总共下降54%。

在目前的私人和公共消费模式下，人口老龄化并没有像在大多数先进国家那样带来挑战。在中国，老年人的人均消费相对较低，不比年轻的成年人高。这是因为养老金、健康和老年护理系统不发达，没有西方国家和日本那种高水平支出的情况。

与西方国家相比，中国学龄儿童的人均消费要比成年人高得多。在中短期内，较少的儿童意味着减少支出，而这对经济来说是一个优势。

虽然在未来20-30年内，人口趋势可能不会对中国经济构成重大问题，但按照目前的设定，2050年以后的负面影响可能会很严重。

《东亚论坛》2023年3月19日澳大利亚国立大学名誉教授Peter McDonald