其军威之盛，战胜之速，委前史所未有也。——（柳成龙.《惩毖录》）

明万历二十年 （ 1592年），统一日本得野心家丰臣秀吉发动25万日军进攻朝鲜半岛。当时统治朝鲜半岛的是李氏朝鲜政权，国王李昖，自李氏朝鲜开国之君李成桂对大明称臣后，朝鲜在大明帝国的庇护下享受了200年的太平时光，朝军在太平钟渐渐消磨了斗志和战力。

反观丰臣秀吉麾下的日军，他们都是经历了日本战国时代幸存下来的百战精兵，兵员素质高、战斗力强，战斗意志坚韧，哪里是200年没打过仗的朝军可以比拟的。四月十三日，日军于釜山登陆，迅速攻陷李朝都城汉城（今首尔），以及开城、平壤等重镇，朝军一触即溃，丝毫不是日军的对手，李昖带领残部仓皇逃到靠近大明辽东地区的义州，准备随时入大明避难。同时，接二连三地派使臣赴大明求援。

万历皇帝朱翊钧鉴于朝鲜半岛的重要战略位置，决定出兵援助朝鲜，一场长达7年的抗日援朝战争打响。朱翊钧以明军悍将李如松（明代著名将领李成梁之子）为征东都督，率4万精锐的辽东边军秘密进入朝鲜。万历二十一年（1593年）一月五日，李如松长途奔袭直插平壤，将平壤团团围困。防守平壤的是日军名将小西行长，日军兵力3万人，以及万余朝鲜伪军，又凭借平壤坚城固守，小西行长对平壤信心十足，他甚至还畅想着等明军顿兵平壤城下，各路日军合围明军，聚歼李如松的憧憬。李如松很快就用实际行动把小西行长的梦粉碎了。

李如松以蓟镇游击吴惟忠（戚继光旧部悍将）与辽东副总兵查大受（原李成梁家丁）率军攻打牡丹峰，另有朝鲜僧兵一部配合；中军杨元、右军张世爵领兵进攻城西七星门；左军李如柏（李成梁另一子）、参将李芳春领兵进攻城西普通门；祖承训率领明军乔装为朝鲜军麻痹日军，力攻城南芦门。

当时日军普遍装备火绳枪，利于守城和巷战，明军则以骑兵为主，利于野战，明军还有一大攻城利器——火炮。先是，吴惟忠所部戚家军攻占了平壤城外制高点牡丹峰，李如松命令明军炮队，在牡丹峰集中120门重炮，居高临下对平壤城进行持续轰击，当时的情景是“响振天地、山岳皆动，大野晦冥，烟焰涨天，旁弥数十里，火箭布空如织，火烈风猛，直冲城里，林木皆焚。”在明军火炮的轰击下，平壤城墙塌陷，大量日军被炸死，日军惊恐万状。

小西行长被明军的火炮炸懵了，于是派人向李如松请和，希望交出平壤换取明军撤围放日军一条生路。当时在明军侧后，有日军大友义统所部6000余人随时可能自凤山来袭，而平壤坚城一时也无法攻破，且强攻平壤，势必造成明军大量伤亡。于是，李如松决定答应小西行长的请求，放日军出城，而密令李宁、祖承训、葛逢夏等率部在城外设伏，利用明军骑兵优势，打败日军。

半夜时分，小西行长出城南逃，果然遭到明军伏击，明军斩首日军一千六百四十七级，加上被炸死的，仅仅一天之内，日军阵亡万余人，明军趁势收复黄海、平安、京畿、江原四道，一战扭转朝鲜战局，是为平壤大捷。此战彻底打掉了日军的精气神，使得日军患上了严重的“恐明症”，而下一次日军再出现在平壤城时，则是301年后（1894年的甲午战争）。