庚子五月，拳乱起于近畿，仇洋杀教，围攻使馆，以致酿成巨衅，东北尤罹浩劫。而南方各省，得免于兵祸，保全半壁河山，实由于各督抚应付得力，其重要关键，则在南省立约互保的成功。——王尔敏

甲午一战，大清帝国海陆军全面溃败，日本人用军刀扒掉了这个“老大帝国”最后的底裤，列强洞悉了大清帝国的低能。战后，掀起了入侵中国的狂潮，中国人民自然不甘心坐以待毙，光绪二十四年（1898年），义和团运动在山东兴起后，目标直指列强侵略势力和列强在华的代理人。后来，义和团运动逐渐风靡山东、直隶（今河北、天津一带），他们打出“扶清灭洋”的旗号，反抗列强的侵略。

义和团运动的持续发展，使得列强惶恐不安。英、法、德、俄、美、日、意、奥（匈）8个国家遂以“保护侨民”为由，组成八国联军，侵略中国。光绪二十六年（1900年）6月21日，慈禧以光绪的名义，向大英帝国、美利坚合众国、法兰西第三共和国、德意志帝国、俄罗斯帝国、奥匈帝国、大日本帝国、意大利王国、西班牙帝国、荷兰殖民帝国、比利时王国十一国同时宣战。

随后，慈禧下诏各地总督、巡抚等封疆大吏率本部兵马北上勤王。慈禧的宣战诏书一出，八国联军就从大沽口登陆，至8月中旬，联军就攻陷北京，慈禧和光绪仓皇西逃，大清帝国实际已经陷入无政府状态，联军占领了直隶、天津和北京，忠于大清帝国的武卫五军，除袁世凯所部外全部被歼灭，清廷的统治力已是空前疲软，各地的地方实力派相约谋求与列强媾和，以使南方免遭战乱，当然了也是为了维护自己的好日子了。

时任两广总督李鸿章接到诏书后，迅速通电全国说：“此乱命也，粤不奉诏”，在李鸿章的示范效应下，湖广总督张之洞、两江总督刘坤一、闽浙总督许应骙、山东巡抚袁世凯、浙江巡抚刘树棠、安徽巡抚王之春和广东巡抚德寿以东南互保名义，集体抗命，拒绝北上勤王。他们通过盛宣怀与列强在上海斡旋，并议定了《东南互保章程》九条，私下与列强媾和。根据条款，南方清军不与联军作战，联军也不得南下，战场由此限定在了直隶、天津、北京以及遵奉慈禧诏令的山西一带，间接减少了战乱的破坏，是为东南互保事件。

东南互保是清末地方实力派首次公然反抗朝廷的典型事件，事后，慈禧也没有追究各地督抚的责任，大清帝国的中央权威颜面扫地。吕思勉先生评价这一事件道：

“朝廷权利之丧失既多，体面亦可谓丧失净尽了。是时东南诸督抚，和上海各领事订立互保之约，不奉北京的伪令。虽得将战祸范围缩小，然中央的命令，自此更不行于地方了……满清政府至此，遂无可维持，而中国国民，乃不得不自起而谋政治的解决。”