1935年11月19日，红二、六军团分别从桑植刘家坪和瑞塔铺出发，退出湘鄂川黔革命根据地。记得出发前，省委及军委分会在桑植讨论过多次，研究战略转移的落脚点。当时决定到湘黔边，也就是江口、凤凰、石阡、镇远、黄平那一带。我们分析，那里的敌人薄弱，可以建立新的革命根据地。为了隐蔽向西突围的战略意图，我们采取“声东击西”的办法，故意向东南走。这次撤退，我们吸取了红六军团自己行动的教训，只带一两天的干粮，行李简化，轻装前进，行动灵活自如。
从桑植地区向西，有澧水和沅江两道河流障碍。出发前我们考虑过如何突破敌人这两道封锁线的问题。估计敌人的第一道封锁线虽然防守严密，但我突然行动，易于突破。第二道封锁线就不同了，我军一过澧水，敌人便会发现我向南，定要加强沅江的戒备。我们只有快速行动，赶在敌人部署尚未调整完之前，连续突破澧水和沅江。
第一天出发时，我率六军团17师一部以急行军赶到澧水，抢占渡口。我们一天行军一百二十里，当晚就到了澧水边。那天，六军团的主力也走了七八十里，我们特意选大山中的小路，虽然难走，但好处是避开了敌机的侦察轰炸。晚上在张家界外面的村子住下，做饭吃。1990年我到湘西，看到张家界已成了风景旅游区，当年我们从这里过时，根本没有注意到这一带还有这样好的风景。
第二天下午四五点，六军团主力赶到大庸县城东三十里兴隆街地区，黄昏开始抢渡澧水。直到这时，敌机还未发现我们。前卫团先过去了，后续部队乘夜过河。对岸至大庸有敌19师一个团筑碉防守，我们过了河就一直向西打，半夜打到离城不远处，找到了从大庸城南通沅江北岸洞庭溪的大路。第二天清早，我们顺这条路向南走七十里宿营，仍没有遇到敌机，真是顺利。二军团主力21日上午开始南渡澧水，这时敌机来了，炸得很厉害，部队有些损失，但很快也都过去了。
22日，我们急行军一百二十五里，赶到沅江北岸的洞庭溪，找到几条小民船，过去两个营。这时，敌人的一个营从沅陵来加强洞庭溪的守备。我们正在渡河，看到敌人乘船来了，就在沅江两岸埋伏起来。等他们一到，用重机枪朝船上打。敌人做梦也没想到我们这样快就到了沅江，一个营全部缴械。我们在中央苏区时有个口号，叫作“争取廉价的胜利”。这一仗真是“廉价的胜利”，没打几颗子弹，就消灭了敌人一个整营，而且顺利地渡过了沅江。
这次突围行动方向选得好，行军路线也选得好，保密好，称得上是得意之笔。当我站在沅水岸边，看到部队渡江，不禁长叹一声，如释重负。突破澧水和沅江，这意味着战略计划初步实现了。
过沅江后，继续向东南猛进，直到湘中。我们早就知道湘中是富庶的地区，到这里一看，新化、淑浦、锡矿山、辰溪这些县，不仅物产丰富，人口稠密，文化教育也发达。我们原想从这里过一下，看到这样好的条件就打算停下来，搞块根据地。那时我们都有一种观念，站得稳就站，站不稳就走，随时可站，随时可走。
我们经过的国民党区域，都是新地区，红军以前没有在这里打过土豪，统治阶级没有多少对付我们的经验。筹款捐钱较容易；老百姓因受国民党的压迫，生活痛苦，很多人愿意当兵，我们就在新化、淑浦一带筹款、扩兵。
撤出湘鄂川黔之前，我们接到共产国际关于建立反法西斯统一战线的指示，又接到中央关于统一战线和抗日救国的指示。国际和中央的这些精神，我们认为适合中国当时的政治形势。南渡澧水后，夏曦起草了“抗日反蒋”的六言韵文布告，用六军团政治部的名义发出。前面几句是：“我们工农红军，志在救国救民，实行抗日反蒋，消灭卖国巨熟……”末尾两句是：“大家起来救国，胜利终归我们。”
到新化后，我们大喊“抗日反蒋”的口号。大革命时期夏曦在湖南有影响，利用他的影响，我们天天开大会，做宣传。当时国民党报纸上讲：“夏曦、萧克搭台演说…”夏曦很会做宣传，号召凡是要打日本的，我们都欢迎。群众踊跃参军，只七天就扩大了一千人。王震带了一支队伍去新化东六十里的锡矿山，三四天就扩兵两三百人。那里是规模不小的矿区，扩的兵多为工人。对于红军来说，能吸收现代产业工人参加，十分重要。我们把这些工人分到各单位，以增加部队的无产阶级成分。
在湘中停了个把星期。国民党樊崧甫和李觉纵队从北面压来。我们以一部兵力钳制李敌，集中主力打樊敌，但后来情况发生变化，樊敌没打倒，李敌乘虚占了淑浦城，敌人的几个纵队靠到一起，向我围过来。淑浦、新化间地区已不能停留，我们就放弃在湘中立脚的想法，按原定目标向西走。
经淑浦向西，由绥宁、洪江向北渡沅水，继续向北，便进入了湘黔边广大地区。国民党几个师追踪而来，为了在湘黔边站稳，六军团就在晃县和芷江间的便水反击追敌，但战斗打成了消耗战，未能取得预期的胜利，在湘黔边创建根据地的计划只好放弃。
便水战斗虽打得不理想，但制止了敌人的急追，取得在江口和石阡地区的短时休整，并迎回了在湘鄂川黔苏区担任钳制任务的六军团18师53团及一部分地方武装。他们在强敌围攻下，掩护主力胜利转移，就由师长张振坤（抗日战争时在皖南事变中牺牲）率领，从苏区西面突围，采取迂回曲折、避实击虚的战术，突破敌人重重包围，到江口与红军主力会合，根据地虽然丧失，但保存了部队。
我们在石阡、江口及以南地区稍事休整，即经余庆、瓮安、平越，边战斗边向西走，进至贵阳北六十里札佐镇，歼敌两个营。敌人见我逼近贵阳，有北渡乌江之势，急调堵我之黔敌和追我之湘敌驰援贵阳，郭汝栋和樊崧甫纵队则转向遵义地区，郝梦龄部则沿乌江北岸堵截。我即经修文西渡鸭池河，进入贵州西部的黔西、大定（今为大方）、毕节等地区。
