这几千秀女，最后能留下来的又有多少呢？以刚才说的那次选秀为例，总共7767名秀女，进入皇帝览选阶段的有13个被记名的秀女，最后被留牌子的只有8个，留牌率就比千分之一高一点。不过，就算是没被选上，能进到紫禁城里见到皇上，也是很大荣耀了。

然而，到了清后期的光绪年间，秀女已经大幅减少，光绪二十三年，也就是1897年，甚至只有一个秀女。秀女变少，原因我们以后讲。总而言之，八旗选秀的目的就是给皇帝挑选皇族的婚配对象，像在穿越剧《步步惊心》当中，女主角被撂了牌子，结果成了宫女，又或者是《如懿传》中皇帝选完后再给其他皇族子弟挑选，都不会发生。

那宫女是怎么来的？那就是前面说的内务府选秀了。内务府由上三旗包衣组成，也就是世代为皇帝家仆，由他们的家族中举行一年一度的选秀来产生宫女。《甄嬛传》有个飞扬跋扈的秀女夏冬春，选秀的时候在吹嘘自己家世地位时，说自己家是包衣佐领，这就不对劲了。按照清朝规定，夏冬春其实根本没有资格和八旗出身的秀女一起参加选秀。不过，内务府秀女和八旗秀女一样，都要选秀之后才能安排婚嫁，甚至也看出身。内务府选秀看出身，和八旗要求相反，身世高，家里世代为官，更容易被撂牌子，免于在宫中当下人。宫女选秀的大致流程和八旗选秀基本一样，除了没有复选，而且一次入选可能有几百人。入宫之后，还要继续接受考察和培训，如果表现不好，特别是针线活学不会，只能当干粗活的下等宫女，甚至档案里还记载有“因笨交出”，因为太笨了被开除。那些出身不差、样貌周正，且心灵手巧的宫女才能伺候后妃，里面又能分出几等宫女。有宫女回忆说，给慈禧太后收拾屋子、擦地的算是上等，能更衣、洗脚、侍寝的，那就是特特等了。

那么宫女是不是就只能一辈子给人洗脚？也并不是。宫女有服役年限，而且还不断缩短。康熙年间规定三十岁就能出宫，后来雍正又把上限降到了二十五岁，还限定最长服役五年。虽然后来的皇帝没有怎么遵守五年上限，有宫女服役将近十年的记载，但至少都有服役时限的概念，不必终身为仆。不仅如此，如果宫女被皇帝看中，的确有机会被提升地位成为宫中的妃嫔。其中比较著名的有雍正帝生母乌雅氏，康熙十四年从内务府选秀入宫，三年后生下了未来的雍正，后来一路晋升，到雍正登基后荣登皇太后宝座，是母凭子贵的最好案例；还有后来被改编成《延禧攻略》的乾隆朝令皇贵妃，也是包衣出身。

总之，出身还行，样貌不差，小美第一关选秀有惊无险地过了，看看第二关，升位分。是不是就要开始宫斗了？还是没有。

如果留了牌子，没有被指婚给皇室王公，而是给皇帝做后妃，这就要开始初封位分了。我们的小美和乾隆以后的多数秀女一样，初封了一个常在。这个常在是什么水平呢？清史稿是这么说的：“皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。”一听就明白了，清朝后宫的次序就是皇后最大，往下依次是皇贵妃、贵妃、妃、嫔，这些有定额，再往下贵人、常在、答应等级，就没有限额了。这一套体系基本上在康熙年间才成型，之后各代皇帝初封最多的就是常在和贵人两级，初封为妃和贵妃的每朝最多一两个，最低级的答应反而基本没有记录。

我们的小美能不能在这关一步到位呢？可能性非常小，这一关还是得熬。能初封到皇后，要么以前就是正宫嫡福晋，要么是皇上继位后才结婚，直接册立的，而皇贵妃这个级别基本上是皇后预备役，只在皇后不能正常行使责任时，才封皇贵妃代管后宫事务，比如《延禧攻略》中魏璎珞的原型，乾隆朝令贵妃魏氏，在皇后实质被废后升为皇贵妃，又或者在贵妃病重时冲喜，比如《甄嬛传》中华妃的原型，雍正朝的贵妃年氏，病重时被封为皇贵妃，几天后去世。总之，皇贵妃不是一个常设位置，《甄嬛传》中皇后健在却让端妃晋升皇贵妃，是不太可能发生的。

往上爬有什么好处呢？除了大家理解的受皇帝喜欢，更要紧的其实还是待遇差别。比如说每年不同位分可以拿的“年例”不同，你可以理解为“年包”，皇后能拿一千两银子，几十种高级绸缎、棉丝、貂皮等等，而小美作为常在，就能拿五十两银子，几匹丝绸，还有三斤木棉。此外吃穿用度规格也不同，比如皇后宫内器具是金银铜铁应有尽有，而贵人以下最高只有铜器。还有平时各类肉品供应、冬天炭火供暖、晚上蜡烛照明、配备侍奉仆人等等，也都逐级减少。 不过就像自己的头牌上却没有自己的名字一样，更重要的是能为家族带来好处。清朝习惯给嫡母、生母、皇后、太后家族的男性加封爵位，后来还追封祖上三代。不仅如此，后妃家族还可能从下五旗升到上三旗，或是从内务府三旗改编入满洲八旗，这叫“抬旗”，而有一些原本没有旗籍的民女会被特批编进八旗或者内务府，叫“入旗”。有时也是给一些破例入宫的汉人民女装成旗人打掩护。同朝为官的娘家亲戚，当然也免不了更受重用，比如乾隆的孝贤纯皇后富察氏，除了家族中本就有伯父是大学士、父亲是察哈尔总管，她的弟弟傅恒、侄子福康安都受到重用。