宁夏金积堡的“新教”遭遇挫败后，马化龙父子遭受了罪有应得的凌迟之刑，给河州、西宁、肃州等地的叛乱分子带来了沉重的打击，让各地的回民军首领们信心动摇，胜利的希望变得渺茫，失败的后果可能如同马化龙父子一般惨烈。在金积堡取得胜利后，左宗棠继续率领大军向河州进发。河州是阿訇马占鳌的势力范围。他在20岁时曾到西安的清真寺学习四年，回到河州后，在当地清真寺担任阿訇，并获得了众多信徒的支持。与宁夏的“新教”不同，马占鳌属于“老教”中的花寺门宦。然而，即便是“老教”，马占鳌的教义也与白彦虎存在分歧和矛盾。

金积堡被收复

金积堡的悲剧传到河州，让马占鳌倍感压抑，寝食难安。他的处境与马化龙颇为相似，虽然得到了当地民众的支持，但身处偏远之地，孤立无援。随着左宗棠率领的清军逼近，马占鳌深知自己面临的危险与马化龙不相上下。尽管明知前路艰险，他却不得不与左宗棠抗衡。左宗棠要想控制河州，必须先拿下关键之地太子寺。然而，太子寺的回民军防守严密，使得清军在此遭遇了激烈的抵抗。尽管如此，清军仍逐渐占据了三甲集、董家山等外围地区，使太子寺陷入孤立，完全暴露在清军的攻击之下。

黑虎掏心战术

为了挽救太子寺的危局，马占鳌精心策划了“黑虎掏心”战术。他选派了以猎户出身的马海晏为将领，率领500多名精锐士兵潜入太子寺地区。这些士兵除了携带充足的弹药外，还各持一根木棒、一壶水和一块土坯。趁着夜色掩护，这500多名勇士迅速穿插至清军两大营地之间。由于当时天寒地冻，回民军将水倒在木棒和土坯上，立刻结成了坚固的木栅。利用这些木栅，回民军迅速构筑了三个堡垒，并与其他回民军协同作战，攻占了附近的多个庄子，形成了有力的战略支撑点。

清军进攻回堡

次日清晨，清军惊觉他们的营垒之间竟凭空出现了回民军的堡垒，愤怒之下立即对这些新建堡垒发起猛烈攻击。回民军依托堡垒顽强抵抗，双方展开了激战。由于回民军准备充分且占据了有利地形，清军突袭未能奏效，反而付出了惨重的伤亡。清军羞愤之下，集结三路人马对堡垒展开二次进攻。清军大将傅先宗亲自挥旗督战，却不幸被马海晏发现，一记精准的枪击命中其头部。傅先宗阵亡后，清军攻势受挫，堡垒内的回民军趁机发动反击，士气高涨。其他回民军也乘胜夹击，清军腹背受敌，最终被迫撤退。

激烈争夺战

两日后，清军徐文秀部前来增援太子寺，再次向回民军堡垒发起猛攻。然而，回民军依托坚固阵地，成功击毙了徐文秀。同时，众多清军将领也在堡垒中回民军的顽强抵抗下纷纷落马。

清军攻势大受挫

太子寺连续折损两位清军大将，回民军因此士气大振，欢庆胜利。多数将领主张乘胜追击，扩大战果，甚至夺回失地。部分将领更是提出了进攻左宗棠大营的具体计划。

不过头脑清醒的马占鳌心中已有决策。他反复权衡利弊后，毅然决定抓住这一有利时机向清军投降并寻求和平。这一决定让众回将领感到惊愕和不解。

马占鳌召集众人，面色凝重地阐述当前的严峻局势。他提到，陕西的白彦虎已经逃离，宁夏的马化龙也已失败，回民军现在仅剩下河州、西宁、肃州等少数据点。即便按照大家的意见去攻打左宗棠的大营，并取得胜利，汉人的军队又怎么可能轻易罢休呢？即便左宗棠被击毙，还会有更多的“左宗棠”出现。河州只是一座孤城，弹丸之地，又怎能与整个清廷相抗衡呢？他强调，无论是种田的还是经商的，都需要和平的环境来维持生计。持续的对抗只会加深汉人与回族之间的仇恨，最终可能使回族人失去生存的立足之地。

多年战乱，西北已满目疮痍

因此，马占鳌决定寻求投降，即“求抚”。他愿意独自承担所有的责任。他认为，如果左宗棠选择处决他，那么这将拯救十个人；如果要处决十个人，那么就能救下一百个回民。现在正是胜利之后，是寻求和平的最佳时机。若等到失败之时再投降，恐怕会有更多的人受到牵连，伤亡也会更加惨重。

金积堡的悲剧让精明的马占鳌十分惧怕

马占鳌引述了太平天国的例子，指出尽管太平军曾席卷多个省份，攻下600余城镇，最终仍败于湘军之手。他强调，回民军目前仅占据河州这一小块区域，若不及时投降，恐怕难逃覆灭的命运。马占鳌的观点得到了马海晏等人的坚定支持。因此，在同治十年（1871年），马占鳌决定率部投降，并派遣其子前往清军大营作为人质。

当左宗棠收到河州回民“求抚”的请愿书时，得知是马占鳌有意投降，内心诧异的同时也激动不已。他立即接见了马占鳌的儿子和其他首领的后代，并亲自为马占鳌的儿子马五十七赐名“马安良”。随后，马占鳌率领部下正式投降，并在清军军营上演了一出“负荆请罪”的戏码，赢得了左宗棠的进一步好感。

战争让野心家获利，受苦受难却是黎民百姓

尽管左宗棠对马占鳌的投降动机有所怀疑，但后者为了表达诚意，主动交出了4000匹骡马和1万4千多件武器，这几乎是他们的全部装备。这一举动最终消除了左宗棠的疑虑，赢得了他的信任与赞赏。

左宗棠与马占鳌进行了深入的交谈，对他的才华和武略表示高度赞赏，并迅速将此事上报朝廷。随后，左宗棠将河州回民军收编为马旗三队，并任命马占鳌为中旗督带。虽然这个官职只有六品，但在当时的投降将领中已算是最高职位。就这样，马占鳌重新骑上战马，成为了清军的一员。

马占鳌的投降在历史上具有重要意义，它标志着农耕文明与沙漠文明这两种截然不同的文明类型开始走向相互妥协与融合，也标志着西北的历史在往后即将开启更加混乱的时代。