动脉粥样硬化斑块有硬斑块和软斑块之分，硬斑块是稳定的斑块，通常称为厚皮小馅的饺子，特点是不容易脱落。软斑块是不稳定的斑块，通常称为薄皮大馅的饺子，容易脱落，堵塞血管。软斑块一般形成时间较短，硬斑块是软斑块发展而来。 软斑块属于不稳定斑块，脱落的风险较高，因此也称为易损斑块，容易导致心血管事件的发生。但并不是硬斑块发生心血管疾病的风险就一定比软斑块和混合斑块要低，因为风险的大与小与斑块所处的位置、大小以及导致血管狭窄的程度有关，比如，处在颈总动脉分叉处的斑块就更容易脱落。 在动脉粥样硬化斑块形成的过程中，血管壁内膜上方也会逐渐形成一层含有胶原纤维的“纤维帽”， 通常认为，如果脂质核心小，纤维帽厚，斑块会更加稳定，如果脂质核心大，纤维帽较薄，则出现斑块破裂的风险就会增大。当然，也会同时结合伴随的其他慢性疾病、吸烟、年龄、家族史、体重等情况进行综合风险评估。 过去对斑块性质的鉴别主要依靠病理结果，近年来随着影像技术的发展，临床上对斑块性质的判断可依靠影像学直接成像，包括超声、CTA（CT血管显像）和MRI（核磁共振）等检测手段。 超声可以从斑块内部回声、形态学特征、纤维帽的完整性等信息进行综合分析判断，是颈动脉斑块性质鉴别的首选方法。硬斑块在超声下可见于管腔内突出，内有钙化或纤维化，内部呈均匀强回声，而后方有较明显的回声衰减。软斑块可见血管管腔有向心性增厚，内部呈均匀或不均匀低回声，管腔壁可见连续的光滑纤维；混合斑块则向管腔内突出，呈不均匀混合回声。超声主要以上述几个特点加以鉴别，但超声的空间及对比分辨率仍有待提高。 减小斑块体积，稳定斑块是抗动脉粥样硬化治疗的关键，目前，临床上主要通过服用他汀类药物来降低低密度脂蛋白胆固醇水平、并实现降脂达标，低盐、低脂、低糖饮食，规律运动等来减小斑块体积，稳定斑块，降低动脉硬化性心血管事件的发生。