西汉帝国继承了秦朝以来的郡县制度，弘农郡就是在武帝元鼎四年（前113）设置，成为历史上一大望族——弘农杨氏的发源地，后来天下杨氏的地位最高家族。
《新唐书》载，“杨氏出自姬姓，周宣王子尚父封为杨侯。”
唐代杨宁公碑文记载，“（杨）公讳宁，字庶玄，弘农华阴人也，本盖周宣王之子，曰尚父，邑诸杨，得氏以后，至赤泉侯喜，安平侯敞，征君宝。继家华州下邽（今陕西渭南），为关西令族焉。”
由此可知，弘农杨氏，出自姬姓，是周宣王儿子尚父的后代，尚父的食邑在杨地，由此称为杨氏，此后历代传承，迁居陕西渭南一带繁衍，成为关西一大家族，后世历朝历代高官不断，史称“弘农杨氏”。
赤泉侯杨喜
秦汉之交、楚汉相争，是个英雄辈出的时代，弘农杨氏的后人杨喜，跟随汉高祖沛公刘邦征伐天下，任汉军骑兵队长一职。据《史记》、《汉书》记载，当时汉将军灌婴追击败退垓下的项羽军队，打破城池以后，灌婴手下将领五人共斩项羽，“皆赐爵列侯”。
出征前，刘邦鼓舞士气下令“凡斩杀项羽者，赏千金，并封侯”，这五位击杀西楚霸王的勇士，分别是杨喜、王翳、吕马童、吕胜、杨武，据说，众人斩杀项羽后，霸王尸体四分五裂，杨喜有幸抢到一条大腿，作为邀功证据，有此重大军功，他被朝廷封赐为“赤泉侯”，食邑一千九百户。
另外还有一种说法，后世开创第二次大一统时代的隋文帝杨坚，就是杨喜的后代。
安平侯杨敞
时光轮转，来到大将军霍光当政的时代，当时汉昭帝刚刚去世，由昌邑王刘贺（就是大名鼎鼎的海昏侯）继承帝位，十八岁的皇帝，在位仅二十七天，工作岗位尚未熟悉，就因为“淫乱等”诸条罪过，被霍光、张安世等朝臣议罪废掉。
条陈议定后，霍光差人向时任丞相的杨敞报告，杨敞得知大吃一惊，只冒冷汗，不知所云。这里要介绍杨敞的英雄夫人，她告诉丈夫说，这都是霍光的决定，实际上并非征求你这位丞相意见，你不同意，也是同样的下场。随后对前来传话的大臣说，请回复霍光大将军，废帝另立，我丈夫没有意见。
次日一早，朝堂上宣布了这一决定，一众大臣也是汗流浃背，莫敢不从，“议者皆叩头，曰‘万姓之命在于将军，唯大将军令。’”流浪民间的刘询，就这么糊里糊涂的进了宫，成为西汉第十位皇帝。而丞相杨敞，在新帝继位一个多月后，就突发疾病去世了，因为他听了夫人的话，没有反对废立皇帝，朝廷议定在原本基础上，增加杨氏食邑三千五百户。
对此，史书评价说“敞夫人可谓知事之机者矣”，关键时刻杨敞的夫人临机决断，保住了杨氏家族，没有在政治动荡中被波及。这位英明果断的夫人，据说就是史记作者司马迁的女儿。
弘农杨氏第一人——杨震
杨震是“冷汗宰相”杨敞的曾孙子，字伯起，历东汉章帝、和帝、安帝三朝。杨震自幼家贫，
“少孤贫，独与母居，假地种殖，以给供养，诸生尝有助种蓝者，震辄拔，更以距其后，乡里称孝”，
借地种田供养寡母，有朋友帮他种地，他也不接受。成年后继承家学，特别对汉代欧阳生所传的《尚书》研究很深，成为当世名儒和道德典范，人称“关西夫子”。
汉哀帝、平帝和王莽新朝时期，杨震长期隐居民间教课授徒，拒绝出仕为官，就在华山脚下的牛心峪设馆，“教授二十余年，州请召，数称病不就”。由于牛心峪多槐树，杨震在这里授书，求学者门庭若市，“雍容揖让，论说槐下”的盛况，当地故称“槐市”，与孔子讲学的“杏坛”并称。
除了华山牛心峪，杨震还到华阴、湖城（今河南灵宝市豫灵镇一带）等地传授学问，他的学生超过三千余人，其中英贤甚多，不少成为国家栋梁。
当时的大将军邓骘听说杨震贤明，就派人征召他，此时杨震已经五十岁，他看到朝廷更替，政局趋稳，才出来做事，先后担任襄城令、荆州刺史、东莱太守、涿郡太守、太仆寺卿等，最高做到太尉一职。
“四知先生”的故事
杨震最为后人称道的，却是一件普通的小事。因为这件小事，杨震获得了“四知先生”的美名，至今这个故事仍然作为廉政教育典型传播推广。
话说，这个故事发生在汉安帝永初六年（112），杨震由荆州刺史调任东莱太守的途中。东莱郡治所在黄县（山东龙口，后转至莱州），杨震轻车简从赴任，途中经过昌邑县。时任昌邑令的官员，是他的好朋友王密，在荆州刺史任上举荐的。
听说杨震要调任东莱太守，成为他的顶头上司，王密早早就着手准备，在辖区内恭候。为了与杨震搞好关系，兼之报答他的举荐恩情，王密准备了金银重礼，打算作为贺礼。
杨震接到王密的礼单和拜帖后当即予以回绝，连面也没见上。按照当时官场风气，王密揣测这是杨震担心被人看到，所以又打听落脚之处，趁夜深人静二次拜访，“至夜怀金十斤以遗震”。
杨震对王密的行为很是不屑，
问王密，“故人知君，君不知故人，何也？”
——我们是好朋友，我深知你的才华和秉性，你却不了解我的为人，这是为什么呢？
王密回答说，“暮夜无知者。”
——天黑黑，夜深深，并没有外人知道。
杨震说，“天知，神知，我知，子知。何谓无知！”
——你现在做的事情，有上天知道，有神灵知道，有我知道，有你知道，怎么能说没有人知道？
杨震说的话，让王密深感惭愧和内疚，在他看来，现在国家安定财富日增，千里为官只为吃喝，私相授受、钱权交易，都是再正常不过的事情。就算丑行发作，顶多丢了乌纱帽，坐上几年牢，家里的财富也足够后半世的生活，甚至子孙后代也享用不尽。哪个做官的能不懂这个道理呢？不按照潜规则游戏，仕途上又岂能长久？
不管怎样，杨震“暮夜却金”的故事，还是在官场、民间传播出来，百姓交口称赞，都希望朝廷里的官员都像杨震一样，因为他的名言“天知，神知，我知，子知”，也被后人称之为“四知先生”。
太尉杨震的悲惨下场
杨震为官清正，一路做到了朝廷三公之一的太尉，除了朝廷俸禄之外，从不接受任何送礼吃请。有朋友劝他说，应当积累些家业为后世子孙打算，杨震说“使后世称为清白吏子孙，以此遗之，不亦厚乎？”
当时社会风气不正、朝堂奸邪当道，杨震曾经多次直言进谏，请求东汉安帝接收建议，振兴朝纲，重用贤才，铲除奸佞。他的建议触怒了当时的奸臣一党。当皇帝宗族、皇后外戚向宫中安插亲信为官的时候，再次遭到了杨震的严厉拒绝。只是由于杨震在朝廷和民间的威望太高，权奸们暂时不敢动手加害于他。
延光三年（124）春，奸臣们伪造诏书大兴土木的事情，被杨震查知，他准备上疏呈递，却被奸党抢先一步，诬陷杨震有愤恨之心，汉安帝不问情由直接收缴了杨震的太尉印信。杨震失去职权，只好闭门谢客。之后不久，又被罢官遣返弘农。
杨震辞别京都，归乡途中经过洛阳，在城外夕阳亭下，对前来送别的学生、门人说，“死者仕之常分。吾蒙恩居上司，疾奸臣狡猾而不能诛，恶嬖女倾乱而不能禁，何面目复见日月！”杨震知道，朝廷奸党对他是不死不休，自己蒙受国家恩遇，不能惩恶除奸，愧对列祖列宗和朝廷重托，没有脸面在活在世上。
他向学生们交代身后之事，嘱托说“身死之日，以杂木为棺，布单被裁足盖形，勿归冢次，勿设祭祠”，去世以后，只用普通木棺、布单遮盖，不要送回家里坟冢，不要设置祭祀礼仪，不要修造祠堂香火。
交代完这些事情以后，杨震服下提前准备的毒酒，带着忧国忧民、伴随满腹遗憾，就此离世，时年七十余岁。
学生们按照老师的意愿轻棺薄殓，奸党们得知杨震去世的消息，立即告知弘农太守，不准杨震棺尸西行归葬，杨震的棺材只好停在大道旁，路人看到此景，无不悄然泪下。
