古代中国的买官卖官现象在先秦时代就已经出现，秦汉时代形成制度。秦始皇时就规定：“百姓内粟千石，拜爵一级”。这里的“爵”是指爵位。“鬻爵”卖的是爵位，有地位，但没实权，与卖实权的“官”不同。

到了汉代，卖官鬻爵兴盛起来。不但卖爵，更主要的是卖官。由于卖的官，是有实权的，因此卖官的价格远高于卖爵的。东汉灵帝刘宏公开在鸿都门外标价卖官爵，谁要做司徒、司空、太尉的高官，谁就得出一千万钱。冀州名士崔烈，走了灵帝宠妃程夫人的后门，只用半价五百万买了个宰相衔的司徒。汉灵帝还后悔说，这官卖贱了。

晋武帝司马炎卖官所得到的钱，不入国库，而是装进了自己的口袋。他私欲无限，以至卖官泛滥成灾。有个成语叫狗尾续貂，指的就是西晋时的官员以貂尾为冠饰，由于买官的人太多，貂尾巴不够用，只好用狗尾巴凑数。他晚年腐败透顶，所以朝廷短命，西晋只存续50年。

虽然从汉朝到清朝，都有一套明确的卖官制度，所得收入以弥补国库空虚，但是在卖官过程中始终存在着腐败这颗毒瘤。有买官卖官必有贪官，明码标价的背后是暗箱操作。

宋代的蔡京和同时执政的王黼，都是卖官的高手。蔡京“视官职如粪土”，只要买官者送钱到位，哪怕位子上已有人在，他也“夺而与之”，将这人罢免或调离，而让买官者坐上去。王黼则直接标出卖官价格：拿出三千贯钱，可以让你去秘书省做藏书管理员；拿出五千贯，可以选拔你去当正六品的通判。

清光绪时期首席军机奕劻也是一个卖官高手。他做事认真，以官论价，只要他收下了钱，就一定给你办到，决不食言。据《魏氏全书》中记载：一次，有人出钱想买一个出使英国的外交官缺，奕劻收下了钱。这个人以为遂了心愿，得意洋洋地向朋友吹了这件事。朋友问他送了多少钱，他告诉朋友后，朋友却告诉他：“你送的这个钱数，不可能去英国，最多只能去比利时或者意大利。”结果出来后，正如朋友说的那样，发布的任命书是让他去意大利。一分钱一分货，十分公正，不服不行。

当然，也有一些士绅，他们去买官不一定就是奔着贪污的目标去的。他们本身金钱比较雄厚，但没有社会地位，因此非常想通过做官来提高自己的社会地位，以光宗耀祖。这样的人得到官位一般不会贪污，而且大有一番作为。例如清朝的李卫，家境富裕，从捐资员外郎以后，一直做到直隶总督，在任期间，为官清廉，体察民间疾苦，在百姓中拥有好名声。

还有文人也有买官的。有的文人也不是官迷心窍，确实是想通过买官为发挥才干、做番事业的，比通过科举出身的贪官迥然不同。例如西汉著名辞赋家司马相如，买官后被汉武帝重用，封他为中郎将（掌管皇家卫队），代表朝廷出使南夷，立下功劳。晚清著名地理学家、藏书家姚文栋，考不上举人，无奈纳资得到官职后，长期从事外交工作和边疆地理研究，著述丰富，还担任过山西大学堂首任校长，官至二品衔直隶候补道。

设立卖官制度，纵然出发点是好的，然而通过金钱去卖官买官，就必然走向腐败。卖官的人利用制度漏洞中饱私囊，买官的人利用公权力弥补自己捐纳出的钱。两者都有可能发展成为欲壑难填的危害国家和社会的大蛀虫。正如《管子.八观》篇里说道，卖官鬻爵，关系到国家危亡。