1941年6月22日，德军三个集团军群南、北、中三路以闪电战战术快速深入苏联领土。装甲部队以钳形方式推进，先孤立然后彻底摧毁苏联红军。其中由费多尔·冯·博克元帅指挥中央集团军群，在1600多架飞机的掩护下，由华沙以东出发，兵锋直指莫斯科。

德国为了进攻苏联，可以说倾巢而出，参与进攻的部队除德军320万精锐外，还有仆从军罗马尼亚36万、匈牙利4万多、芬兰军队47万和意大利大约6万人。如此庞大的军事力量再加上当时德军是世界上训练最为精良而又最富经验的部队，拥有机动性和歼灭战的先进战术理论、近乎完美的通讯技术、以及不断胜利所带来的自信，所以在德军闪电攻击之下，苏联红军的防御计划完全瘫痪，中路集群9月中旬已攻占白俄罗斯的首府明斯克和乌克兰的基辅，集中兵力向苏联首都莫斯科发动进攻。

从最初的震惊和混乱中清醒过来后，苏联立即展开行动。在莫斯科方向，除征用民工在莫斯科以西两道防线上急如星火地构筑工事外，还紧急从中亚，远东抽调兵力保卫莫斯科。已成强弩之末的德军这才迎来了真正的挑战！ 经过两个多月的鏖战，德国虽在各条战线上都向前推进，第6装甲师一度距离克里姆林宫只有24千米，但却始终未能踏进莫斯科一步。

在苏军坚强的抵抗下，莫斯科寒冷的冬季降临了！因为狂妄的德军上下没有人想到战事不顺有可能拖延至冬季降温后，所以冬季作战物资准备远远不足。到了12月，前线德军就像掉进了冰冻地狱，严重缺乏石油、冬季装备、食物，同时也没有躲避之处。作战车辆的发动机被冻裂，枪炮部件和光学器件被冻住；官兵大批被冻伤。反观苏军，斯大林亲自统筹后勤增援，补给则源源不断，大批御寒物资和飞机、坦克、火炮不断补充进军队。苏军已经看到了胜利的的曙光！

12月5日，莫斯科周边开始大幅度降温，拂晓3点，苏军在经过猛烈的炮火准备后，以8个步兵师在天寒地冻之中向加里宁突出部猛攻。在正面大部队进攻的同时，苏军滑雪部队突入德军防区向前推进，而空降兵则大胆地空降穿插，切断德军部队和后方联系。令德军诧异的远不止这些，发起反攻的苏军在轻型坦克引导下，第一时间就从第36和第14摩托化步兵师结合部实现纵深突破，直插第3装甲集群中央阵地。这哪里是苏军，分明是德军一贯的战法！

这的确是苏军，他们给德军用上了此前他们此前的一贯战法。得胜后的苏军并没有留给德军任何喘息机会，3天之内向前推进20千米。到9日黄昏，苏第30和31集团军已将整个第3装甲集群包围在克林城里，而第1突击集团军、第20、第16集团军也沿着第3装甲集群撤退留下的口子发起全线进攻，。势如破竹地苏军11日解放了伊斯特拉，12日解放了索尔涅奇诺戈尔斯克，15日解放了克林，16日解放了加里宁，20日解放了沃洛科拉姆斯克。

被打急了眼的希特勒暴跳如雷，19日他下令免去了陆军总司令勃劳希契的职务，自己亲自兼任陆军总司令。但前线的德军却再也支撑不住了，一致要求撤退，希特勒只好发布命令：“每一个人应站在其现在位置上打回去。当后方没有既设阵地时，绝对不许后退”。为了稳定军心，他还将擅自撤退的古德里安和赫普纳免职。经过他的严令，德军这才坚守在斯摩棱斯克以东的地区，避免了一个比拿破仑大军1812年莫斯科大溃退还更可怕的浩劫。